Indiana, campeón de fútbol americano universitario
MIAMI GARDENS, Florida — A las 23:37, confeti carmesí y crema giraba desde el cielo y caía en montones sobre la superficie de césped mientras “We Are The Champions” resonaba por los altavoces en el Hard Rock Stadium. Indiana, el primer programa en perder 700 partidos y el estado que venera el baloncesto universitario en su catedral deportiva, Assembly Hall, ganó su primer campeonato nacional de College Football Playoff.
Sí, lo has leído bien.
Lo impensable para la mayoría se ha convertido en realidad para todos.
“Mira dónde estamos”, dijo el tacle izquierdo All-American Carter Smith. “Estamos en Miami, Florida, celebrando el campeonato nacional como los Indiana Hoosiers. Nadie siquiera imaginaría esto hace dos años, pero cuando me senté en esa oficina con (el entrenador Curt) Cignetti, creí en este equipo.”
En dos temporadas, los Hoosiers pasaron de 3-9 y un cambio de entrenador a convertirse en el primer programa importante de fútbol americano universitario en tener una temporada de 16-0 desde 1894.
La victoria de 27-21 contra el anfitrión —pero equipo visitante en el marcador— Miami Hurricanes culminó un año que pertenece a la gran pantalla. Recordando cuando los atletas de Milan, de una escuela pequeña en 1954, vencieron a South Bend Central, de una escuela grande, en el torneo estatal de baloncesto de Indiana, los Indiana Hoosiers se convirtieron en “Hoosiers” el lunes por la noche. Solo el pasado perdedor de Indiana sugiere que este logro fue aún más fantástico.
Ningún programa de fútbol americano universitario había tenido más derrotas históricamente que Indiana antes de que Cignetti asumiera el cargo después de la temporada 2023. Necesitaba un impulso, y Cignetti lo proporcionó. Después de ser contratado, Cignetti se acercó al micrófono durante un partido de baloncesto masculino y gritó: “Purdue apesta… pero también Michigan y Ohio State”. Durante un momento frustrante en una conferencia de prensa temprana, Cignetti soltó: “Es bastante simple. Yo gano. Búscame en Google”.
La multitud esa noche vitoreó y quizás se rió mientras todos los demás se burlaban. Indiana no había vencido a los Buckeyes desde 1988 en la serie más desigual en la historia de la Big Ten. Dos años después, con su equipo lleno de transferencias de James Madison y refugiados del fútbol americano ignorados, los Hoosiers No. 2 vencieron a los entonces No. 1 Ohio State para su primer título absoluto de la Big Ten desde 1945. Luego, Indiana aplastó a Alabama 38-3 en el Rose Bowl y aplastó a Oregon, un rival de la Big Ten, 56-22 en el Peach Bowl para preparar un enfrentamiento por el campeonato con The U.
Y al final, IU fue el único que quedó en pie.
La conclusión vincula el milagroso tipo de transformación bíblica de pan y peces con la eficiencia y la ejecución similares a las de una máquina que han definido el fútbol americano de Indiana bajo Cignetti. Ya no es Cenicienta; es una monarquía futbolística.
“Tenemos un récord de 16-0, somos campeones nacionales en la Universidad de Indiana, lo que sé que mucha gente pensó que era imposible”, dijo Cignetti. “Probablemente sea una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos”.
El capítulo final reflejó algunas de las victorias más difíciles de Indiana en la temporada regular en Iowa, Oregon y Penn State, además de la victoria del título de la Big Ten contra Ohio State. Los Hoosiers resistieron algunos jugadas que cambiaron el juego, como una carrera de touchdown de 57 yardas de Mark Fletcher de Miami y una ofensiva rápida que redujo su ventaja a tres puntos a mitad del cuarto período. Pero como lo han hecho toda la temporada, los Hoosiers evitaron una filosofía aversa al riesgo a favor de la agresión en momentos críticos. Y ninguno fue tan grande como el que enfrentaron a principios del cuarto período.
Con una ventaja de 17-14 y enfrentando un cuarto y 5 en el 37 de Miami, Indiana optó por buscar un primer down en lugar de intentar un gol de campo largo. El mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, lanzó hacia la línea lateral derecha hacia el receptor Charlie Becker, quien se extendió detrás de su cadera para una recepción de 20 yardas. Cuatro jugadas después, Indiana se enfrentó a un cuarto y 5 en la línea de 12 yardas. Una vez más, los Hoosiers optaron por el primer down y Mendoza corrió un acarreo por el medio. En lugar de caer en contacto en la línea de 5 yardas, Mendoza rompió un par de tacleadas y recibió un golpe importante en la línea de gol mientras se lanzaba hacia la zona de anotación para un touchdown.
“Entrenador Cig, siento que eso es lo que ha sido todo el año: atacar, ser agresivo, jugar para ganar”, dijo el coordinador ofensivo de Indiana, Mike Shanahan. “Sentí que tomó algunas de esas decisiones hoy que reflejaban eso”.
Miami luchó repetidamente para regresar de tres déficits diferentes de 10 puntos y, después de un gol de campo de Indiana de 35 yardas, los Hurricanes tuvieron una última oportunidad con seis puntos de desventaja y 1:42 restantes. En cinco jugadas, Miami avanzó hasta la línea de 41 yardas de Indiana. Luego, el mariscal de campo Carson Beck lanzó un pase por debajo del receptor Keelan Marion, y el esquinero de los Hoosiers, Jamari Sharpe, lo interceptó para sellar la victoria. El rugido colectivo de los fanáticos de Indiana alcanzó los 112 decibeles.
“Lo primero que pensé fue: ‘Tengo que atrapar este pase, tengo que atrapar este pase’”, dijo Sharpe, “y cuando lo atrapo, ‘tengo que tirarme al suelo’. Y eso fue lo que pasó. Atrapé el pase y me tiré al suelo de inmediato”.
Dos rodillas después, la historia se hizo historia. Cignetti sonrió y señaló con ambos dedos índice hacia el cielo en un gesto hacia su difunto padre, el entrenador del Salón de la Fama Frank Cignetti Sr. La sonrisa del entrenador de Indiana no se rompió, incluso cuando sus jugadores lo rociaron con una bebida deportiva. Los jugadores se pusieron inmediatamente camisetas negras que decían “Campeones Nacionales” encima de los cuernos de IU y “Hoosiers” en la parte inferior.
El videoboard del estadio verificó el momento con el logotipo de Indiana junto al trofeo del College Football Playoff.
En medio del confeti, el entrenador de línea ofensiva Bob Bostad agarró al guardia Drew Evans, quien cayó en los brazos de su mentor y rompió a llorar.
Los fanáticos se quedaron en sus asientos y cantaron con entusiasmo desde “Hurts So Good” del hijo nativo John Mellencamp hasta “Thunderstruck” de AC/DC. En un vestuario lleno de humo, el centro Pat Coogan sostenía una Lager Hoosier Gameday en su mano derecha y un puro encendido en su mano izquierda mientras terminaba ansiosamente las entrevistas. Incluso el pulido Mendoza juró, a lo que dijo: “solo era apropiado abrir las compuertas, por así decirlo, romper mi estereotipo”.
Indiana, el renacuajo de fútbol americano de la Big Ten durante un siglo, se ha convertido en el perro más grande de la conferencia de fútbol americano más ruda. Y la celebración apenas está comenzando.
“Me imaginé poniéndome un poco activo en la pista de baile, pero ahora no creo que quiera dejar una silla”, dijo Smith. “Pero estaré allí”.
“No hay palabras que puedas ponerle a esto, hombre. Es el mejor sentimiento que he tenido en mi vida”, dijo el receptor abierto Omar Cooper. “No se siente real ahora. Lo resolveremos más tarde”.
