Descifrando el Placer de Comer: Neuronas Clave y Nuevas Terapias contra la Obesidad

La búsqueda de placer es una fuerza motriz fundamental en el comportamiento humano, y esto se manifiesta de manera especialmente potente en nuestra relación con la comida. Más allá de la necesidad fisiológica de nutrirnos, existe una dimensión hedónica que nos impulsa a consumir alimentos por el simple gusto de hacerlo. Este tipo de alimentación, impulsada por el sabor y la recompensa, puede conducir al sobrepeso y la obesidad, pero los mecanismos neuronales que subyacen a esta conducta han sido, hasta ahora, en gran medida desconocidos. Un estudio reciente, publicado en la prestigiosa revista Science, ha arrojado luz sobre el papel crucial de las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral (VTA) en la regulación de la alimentación hedónica, revelando un complejo equilibrio entre placer y saciedad que podría tener implicaciones significativas para el tratamiento de la obesidad.

El Circuito Neuronal del Placer Alimentario: Más Allá del Hambre y la Saciedad

Tradicionalmente, la investigación sobre el apetito se ha centrado en las señales de hambre y saciedad, los mecanismos que nos indican cuándo necesitamos comer y cuándo debemos detenernos. Sin embargo, el proceso de comer es mucho más complejo y se divide en tres fases distintas: búsqueda, consumo y saciedad. Cada una de estas fases está controlada por circuitos neuronales específicos, y la fase de consumo, aquella en la que realmente mantenemos la acción de comer, ha recibido relativamente poca atención. El estudio publicado en Science se centra precisamente en desentrañar los mecanismos neuronales que impulsan esta fase, y en particular, el papel de la dopamina, un neurotransmisor asociado con la recompensa y el placer.

Los investigadores evitaron la manipulación global de la dopamina, una estrategia que podría generar resultados ambiguos, y optaron por una técnica de optogenética altamente calibrada. Esta técnica les permitió activar o inhibir selectivamente las neuronas dopaminérgicas del VTA, denominadas VTADA, únicamente durante el acto de comer. De esta manera, pudieron aislar el papel preciso de estas células en la regulación de la alimentación hedónica, sin interferir con otros procesos relacionados con el apetito.

Las Neuronas VTADA: El Ritmo del Placer en la Ingesta Alimentaria

Los experimentos realizados en ratones revelaron una estrecha sincronización entre la actividad de las neuronas VTADA y la duración de la ingesta de alimentos placenteros. Cuanto más sabroso era el alimento, mayor era la actividad dopaminérgica observada. Además, el hambre intensificaba aún más esta respuesta, sugiriendo que las neuronas VTADA no solo responden al placer del sabor, sino también a la necesidad fisiológica de comer. Al estimular artificialmente estas neuronas durante el consumo, los ratones comían durante más tiempo, mientras que al inhibirlas, la ingesta disminuía significativamente.

Un hallazgo particularmente interesante fue que la activación de estas neuronas cuando los animales no estaban comiendo no aumentaba su apetito. Esto confirma que el efecto de las neuronas VTADA depende del contexto del consumo, es decir, solo ejercen su influencia cuando el animal está activamente comiendo. Este descubrimiento es crucial para comprender la especificidad de este circuito neuronal y su papel en la regulación de la alimentación hedónica.

Semaglutida y el Circuito Dopaminérgico: Un Conflicto entre Saciedad y Placer

Para comprender cómo este circuito interactúa con las señales de saciedad, los investigadores exploraron el efecto de la semaglutida, un agonista del receptor GLP-1R aprobado para el tratamiento de la obesidad. Este fármaco reduce el apetito al activar circuitos de saciedad en el cerebro. Tras la administración de semaglutida, la actividad de las neuronas VTADA disminuyó durante el consumo de alimentos sabrosos, y los ratones redujeron su ingesta. Sin embargo, después de perder peso con el tratamiento, la actividad dopaminérgica aumentó de nuevo, al igual que el consumo hedónico.

Esta recuperación del consumo hedónico, a pesar del tratamiento con semaglutida, sugiere que el circuito dopaminérgico puede contrarrestar los efectos de las señales de saciedad. La inhibición de las neuronas VTADA logró revertir esta recuperación, lo que confirma su papel central en la regulación del consumo por placer. Este hallazgo puede ayudar a explicar por qué algunos pacientes recuperan el apetito por alimentos sabrosos después de un tratamiento exitoso con agonistas del GLP-1R.

El Papel Indirecto de las Neuronas PeriLCVGLUT2: Amplificando el Placer

El estudio también identificó el papel de otra población neuronal, las neuronas glutamatérgicas del peri–locus ceruleus (periLCVGLUT2). Estas células se inhiben durante la alimentación hedónica, especialmente ante alimentos muy sabrosos. Aunque no inician el comportamiento de búsqueda de comida, su inhibición durante el consumo prolonga la ingesta, actuando sobre las neuronas VTADA a través de un camino indirecto. Las neuronas periLC envían señales a interneuronas inhibidoras (VTAVGAT), que a su vez regulan las neuronas dopaminérgicas del VTA.

Este circuito indirecto sugiere que la inhibición de las neuronas periLCVGLUT2 amplifica la señal de recompensa transmitida por las neuronas VTADA, prolongando así el placer de comer y aumentando la duración de la ingesta. La interacción entre estas dos poblaciones neuronales revela la complejidad del circuito neuronal que regula la alimentación hedónica.

Dopamina y Saciedad: Un Equilibrio Dinámico en el Control del Apetito

Los resultados de este estudio revelan un sistema de control del apetito basado en el equilibrio entre placer y saciedad. Mientras que los fármacos como la semaglutida activan vías de saciedad, el circuito dopaminérgico identificado en este trabajo contrarresta ese efecto al reforzar el consumo por placer. Este hallazgo sugiere que las diferencias individuales en la adaptación de este circuito podrían influir en la eficacia del tratamiento contra la obesidad.

Este equilibrio dinámico entre dopamina y saciedad es crucial para comprender la complejidad de la regulación del apetito. La capacidad del circuito dopaminérgico para contrarrestar las señales de saciedad puede explicar por qué algunos individuos son más propensos a la alimentación hedónica y a la ganancia de peso, incluso cuando están expuestos a tratamientos farmacológicos.

“Este estudio demuestra que los mecanismos de recompensa neuronal pueden anular las señales de saciedad farmacológica, lo que representa un reto para los tratamientos actuales.” Esta afirmación subraya la importancia de comprender los mecanismos neuronales que subyacen a la alimentación hedónica para desarrollar tratamientos más eficaces contra la obesidad.

Implicaciones para el Tratamiento de la Obesidad: Hacia Terapias Combinadas

La obesidad es una condición multifactorial que va más allá del simple control de calorías. Este estudio demuestra que los mecanismos de recompensa neuronal pueden anular las señales de saciedad farmacológica, lo que representa un reto para los tratamientos actuales. Los autores plantean que el desarrollo de terapias que combinen agonistas del GLP-1R con intervenciones dirigidas al circuito dopaminérgico de consumo podría mejorar la eficacia del tratamiento y reducir el riesgo de recaída alimentaria.

Estas intervenciones dirigidas al circuito dopaminérgico podrían incluir terapias conductuales, como la terapia cognitivo-conductual, o incluso el desarrollo de nuevos fármacos que modulen la actividad de las neuronas VTADA o de las neuronas periLCVGLUT2. La combinación de diferentes enfoques terapéuticos podría ser la clave para lograr un control más efectivo del apetito y la pérdida de peso a largo plazo.

Un Nuevo Blanco Terapéutico en el Control del Apetito

El estudio ofrece una comprensión más profunda del papel de la dopamina en la alimentación hedónica. Las neuronas VTADA modulan específicamente el tiempo que dedicamos a comer alimentos sabrosos, y lo hacen de forma independiente a la sensación de hambre o saciedad. Estos hallazgos abren nuevas posibilidades para diseñar tratamientos combinados que regulen tanto la recompensa como la saciedad, un enfoque clave en la lucha contra la obesidad.

Comprender cómo el cerebro equilibra el placer de comer con las señales de saciedad podría ser la clave para una intervención más efectiva. La identificación de las neuronas VTADA y las neuronas periLCVGLUT2 como blancos terapéuticos potenciales abre nuevas vías para el desarrollo de fármacos y terapias que puedan ayudar a las personas a controlar su apetito y a mantener un peso saludable.

Fuente: https://www.muyinteresante.com/salud/placer-de-comer-dopamina.html