Ballenas Sei en el Golfo San Jorge: Descubren Población Abundante y Rutas Migratorias Clave

Durante décadas, el Golfo San Jorge, en la Patagonia argentina, fue un territorio marino relativamente ignorado por la comunidad científica en lo que respecta a su fauna cetácea. Mientras la Península Valdés, cercana, acaparaba la atención con la majestuosidad de las ballenas francas australes, una especie menos llamativa pero igualmente vital, la ballena sei, habitaba silenciosamente estas aguas, pasando inadvertida. Hoy, gracias al esfuerzo incansable de un equipo de investigación liderado por la bióloga Marina Riera, el velo de misterio que envolvía a esta especie en peligro de extinción comienza a disiparse, revelando un ecosistema rico y complejo que exige nuestra atención y protección. Este artículo explora el fascinante descubrimiento de la ballena sei en el Golfo San Jorge, los desafíos de su estudio, los hallazgos clave sobre su comportamiento y rutas migratorias, y la importancia crucial de su conservación.

El Despertar de un Gigante Oculto: La Ballena Sei en el Golfo San Jorge

La ballena sei (Balaenoptera borealis) es un rorcual, un grupo de ballenas barbadas caracterizado por sus pliegues ventrales que se expanden al alimentarse. A diferencia de la ballena franca austral, que se alimenta en el fondo marino, la sei es una nadadora veloz y se alimenta principalmente de krill en aguas abiertas. Su silueta estilizada y su comportamiento esquivo contribuyeron a que pasara desapercibida durante mucho tiempo en el Golfo San Jorge. Hasta 2019, no existían estudios sistemáticos ni datos genéticos sobre su presencia en la zona. El proyecto liderado por Marina Riera, nacido de la curiosidad y la perseverancia, se propuso llenar este vacío de conocimiento. El equipo comenzó con observaciones desde los acantilados, utilizando monóculos para identificar y registrar los avistamientos. Posteriormente, incorporaron el monitoreo aéreo y marítimo, lo que les permitió obtener una visión más completa de la distribución y el comportamiento de las ballenas.

El hallazgo más sorprendente fue la alta abundancia de ballenas sei en el Golfo San Jorge, especialmente durante los meses de marzo a mayo. Estimaciones recientes sugieren que hasta 2.800 individuos pueden congregarse en la zona durante la temporada de alimentación. Este número, considerable para una especie en peligro, resalta la importancia del Golfo San Jorge como un hábitat crítico para la ballena sei. La confirmación de la identificación de las ballenas se realizó a través de muestras de piel obtenidas de forma no invasiva, que luego fueron analizadas genéticamente. Estos análisis permitieron confirmar que las ballenas presentes en el Golfo San Jorge pertenecen a una población distinta, con características genéticas únicas.

Desentrañando los Secretos de su Comportamiento y Migraciones

Una vez establecida la presencia y la abundancia de la ballena sei en el Golfo San Jorge, el siguiente paso fue comprender su comportamiento y sus rutas migratorias. Para ello, el equipo de investigación recurrió a la tecnología de rastreo satelital. Se colocaron rastreadores en varias ballenas, permitiendo seguir sus movimientos a lo largo del tiempo. Los datos obtenidos revelaron que, al finalizar la temporada de alimentación en el Golfo San Jorge, muchas de estas ballenas migran hacia el norte. Una de las ballenas rastreadas, bautizada “Agus”, viajó miles de kilómetros hasta la altura de Río de Janeiro, en Brasil. Este hallazgo sugiere que las aguas brasileñas podrían ser una importante zona de reproducción para la población de ballenas sei que visita el Golfo San Jorge.

El rastreo satelital también reveló patrones de comportamiento interesantes, como la preferencia de las ballenas por alimentarse en áreas costeras específicas del Golfo San Jorge. Estas áreas, ricas en krill, se convirtieron en puntos de interés para los investigadores, quienes las monitorean de cerca para evaluar su estado de conservación. Además, los datos de rastreo permitieron identificar posibles amenazas para las ballenas, como la presencia de embarcaciones y la contaminación acústica. La combinación de datos de rastreo satelital, observaciones directas y análisis genéticos ha permitido construir una imagen cada vez más completa del ciclo de vida de la ballena sei en el Golfo San Jorge.

Un Ecosistema Patagónico Más Rico de lo Imaginado

El trabajo de Marina Riera y su equipo no solo ha revelado la importancia del Golfo San Jorge para la ballena sei, sino que también ha demostrado que este ecosistema es mucho más rico y diverso de lo que se creía anteriormente. Además de las ballenas sei, los investigadores han registrado la presencia de otras especies de cetáceos, como delfines nariz de botella, delfines australes, toninas, ballenas jorobadas, ballenas fin y ballenas azules. Este descubrimiento amplía nuestra comprensión de la biodiversidad marina de la Patagonia argentina y subraya la necesidad de proteger este valioso ecosistema.

La presencia de múltiples especies de cetáceos en el Golfo San Jorge sugiere que la zona ofrece condiciones favorables para su alimentación, reproducción y descanso. La abundancia de krill, la disponibilidad de aguas profundas y la protección que ofrecen los acantilados y las bahías contribuyen a crear un hábitat ideal para estos animales marinos. Sin embargo, este ecosistema también enfrenta amenazas, como la contaminación, el cambio climático y la actividad humana. La protección de la biodiversidad marina del Golfo San Jorge requiere un enfoque integral que tenga en cuenta las necesidades de todas las especies que lo habitan.

Desafíos y Estrategias para la Conservación de la Ballena Sei

A pesar de su abundancia estacional en el Golfo San Jorge, la ballena sei sigue siendo una especie en peligro de extinción a nivel mundial. Las principales amenazas que enfrenta son la caza histórica, el cambio climático, la contaminación y las colisiones con embarcaciones. Para proteger a esta especie, es fundamental implementar medidas de conservación efectivas que aborden estas amenazas. Una de las estrategias clave es la creación de áreas marinas protegidas que abarquen las zonas de alimentación y reproducción de la ballena sei. Si bien existen algunas áreas protegidas pequeñas en el Golfo San Jorge, como Punta Marqués, estas son insuficientes para garantizar la protección a largo plazo de la especie.

Marina Riera y su equipo están trabajando en colaboración con las autoridades ambientales de Chubut y Santa Cruz para impulsar la creación de una estrategia común de conservación y avistaje responsable. Esta estrategia incluiría la ampliación de las áreas marinas protegidas, la regulación del tráfico marítimo, la reducción de la contaminación acústica y la promoción de prácticas de pesca sostenible. Además, es importante educar a la población local y a los turistas sobre la importancia de la conservación de la ballena sei y su hábitat. El avistaje responsable, realizado por operadores turísticos capacitados y respetuosos con el medio ambiente, puede generar ingresos económicos para la comunidad local y contribuir a la conservación de la especie.

Un aspecto crucial de la conservación de la ballena sei es la protección de su hábitat de alimentación. El krill, el principal alimento de la ballena sei, es sensible a los cambios en la temperatura del agua y a la acidificación de los océanos. El cambio climático está afectando la distribución y la abundancia del krill, lo que podría tener consecuencias negativas para la ballena sei. Es fundamental reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mitigar los efectos del cambio climático para proteger el hábitat de alimentación de la ballena sei y otras especies marinas.

Un Legado del Pasado y Esperanza para el Futuro

La historia del Golfo San Jorge está marcada por la caza de ballenas, que alcanzó su apogeo en la década de 1930 con la instalación de una planta ballenera en el paraje La Lobería de Santa Cruz. Esta planta cazaba ballenas sei y otras especies, causando un grave impacto en las poblaciones de cetáceos de la región. Afortunadamente, la planta cerró al poco tiempo debido a la disminución de los ejemplares. Sin embargo, el legado de la caza de ballenas aún se siente en la actualidad. Los estudios genéticos realizados por el equipo de Marina Riera revelaron que las ballenas sei que visitan el Golfo San Jorge no han perdido variabilidad genética, a pesar de la caza histórica. Este hallazgo es una buena noticia, ya que indica que la especie aún tiene la capacidad de recuperarse.

La investigación de Marina Riera y su equipo no solo está contribuyendo a la conservación de la ballena sei, sino que también está inspirando a una nueva generación de científicos y conservacionistas. El proyecto ha generado oportunidades de empleo y capacitación para jóvenes de la región, y ha promovido la colaboración entre científicos, autoridades ambientales y comunidades locales. La pasión y el compromiso de Marina Riera son evidentes en cada aspecto de su trabajo. Para ella, este proyecto es mucho más que una investigación científica; es una forma de vida, una oportunidad de conectar con la naturaleza y de contribuir a la protección de un ecosistema único y valioso.

Fuente: https://elrompehielos.com.ar/ballena-sei-golfo-san-jorge