Mamíferos: Los nuevos depredadores de la era de los dinosaurios
El descubrimiento paleontológico que podría cambiar para siempre lo que conocemos de los dinosaurios
El inesperado cazador: un mamífero que se alimentaba de dinosaurios
Durante mucho tiempo, se creyó que los dinosaurios dominaban incontrastablemente el planeta, relegando a los "pequeños" mamíferos al papel de presas fugitivas. Sin embargo, un extraordinario hallazgo en China ha desafiado esta creencia, revelando que hubo mamíferos que cazaban y consumían a los propios dinosaurios.
El descubrimiento se realizó en el yacimiento arqueológico de Sanyangzhuang, conocido como "la Pompeya china", que quedó enterrado por una inundación del río Amarillo hace 2.000 años. En este yacimiento se halló un fósil excepcional: los esqueletos de un mamífero parecido a un tejón y un pequeño dinosaurio con pico de loro, unidos en un aparente combate.
El fósil del combate: evidencia de una caza prehistórica
El fósil muestra al mamífero, identificado como Repenomamus robustus, del tamaño de un gato, aferrándose a la mandíbula y a una pata trasera del dinosaurio, Psittacosaurus lujiatunensis, del tamaño de un perro mediano. Los dientes del mamífero se hunden profundamente en las costillas del dinosaurio, lo que sugiere que se trataba de una interacción depredadora.
Este hallazgo subvierte la imagen tradicional de los mamíferos como víctimas pasivas de los dinosaurios. "Parece una cacería prehistórica, capturada en piedra, como una instantánea congelada", dijo el paleontólogo Steve Brusatte.
Mamíferos carnívoros: una nueva perspectiva
"Esto da la vuelta a la historia de siempre. Siempre hemos pensado en la Era de los Dinosaurios como una época en la que los dinosaurios gobernaban el mundo y los pequeños mamíferos se escondían aterrorizados en las sombras".
- Steve Brusatte, paleontólogo
Antes de este descubrimiento, había pruebas de que los mamíferos consumían carne de dinosaurio, pero se creía que se limitaban a carroñear los restos dejados por los depredadores dinosaurios. Sin embargo, el hallazgo de Sanyangzhuang sugiere que los mamíferos podían cazar activamente a dinosaurios incluso más grandes que ellos.
"El mamífero está encima del dinosaurio, sus patas agarradas a la mandíbula y a una pata trasera, mientras sus dientes se hunden en sus costillas. Esto significa que los mamíferos posiblemente cazaban dinosaurios con regularidad, no sólo carroñeros de sus restos", dijo Jordan Mallon, paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza.
¿Quién se alimentaba de quién?
Mallon señala que la probabilidad de que un dinosaurio se alimentara de un mamífero seguía siendo mayor que la inversa. Sin embargo, el descubrimiento de Sanyangzhuang demuestra que los mamíferos podían contraatacar.
"Sabemos ahora que los mamíferos podían contraatacar, al menos en algunas ocasiones", dijo Mallon. "Esto sugiere que la dinámica depredador-presa en la Era de los Dinosaurios era mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente".
Implicaciones para comprender la evolución de los mamíferos
El descubrimiento de Sanyangzhuang también tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la evolución de los mamíferos. Revela que los mamíferos fueron depredadores más activos de lo que se creía, lo que podría haber acelerado su éxito evolutivo.
"Este hallazgo desafía nuestra comprensión tradicional de los mamíferos como herbívoros pasivos y nos obliga a reconsiderar su papel en los ecosistemas de la Era de los Dinosaurios", dijo Brusatte.
"Es un recordatorio de que el pasado es mucho más rico y complejo de lo que podemos imaginar, y que siempre hay nuevas cosas por descubrir sobre la historia de la vida en la Tierra".
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