Alfalfa: Fertilizantes de Fósforo y Azufre Aumentan la Producción y Eficiencia del Agua en la Argentina.

La alfalfa, reina indiscutible de los forrajes en Argentina, enfrenta desafíos particulares en la región semiárida pampeana. La escasez hídrica, combinada con suelos a menudo deficientes en nutrientes esenciales, exige estrategias de manejo que optimicen tanto la productividad como la sostenibilidad del cultivo. Investigadores del INTA han dedicado esfuerzos significativos a desentrañar las claves para lograr este equilibrio, explorando el impacto de la fertilización con fósforo y azufre en la respuesta de la alfalfa a las condiciones ambientales adversas. Este artículo profundiza en los hallazgos de estas investigaciones, ofreciendo una visión detallada de cómo la nutrición inteligente puede transformar la alfalfa en una herramienta aún más valiosa para la ganadería en zonas áridas y semiáridas.

Importancia Estratégica de la Alfalfa en la Ganadería Argentina

La alfalfa (Medicago sativa) ocupa un lugar central en la producción ganadera argentina, proporcionando un forraje de alta calidad nutricional, rico en proteínas y digestible. Su capacidad para fijar nitrógeno atmosférico, gracias a la simbiosis con bacterias del género Rhizobium, reduce la dependencia de fertilizantes nitrogenados sintéticos, contribuyendo a una agricultura más sostenible. Sin embargo, esta capacidad de fijación biológica no es ilimitada y se ve afectada por diversos factores, incluyendo la disponibilidad de otros nutrientes esenciales, como el fósforo y el azufre. La región pampeana semiárida, caracterizada por precipitaciones irregulares y suelos con baja fertilidad, presenta un escenario particularmente desafiante para el cultivo de alfalfa. En estas condiciones, la optimización de la fertilización se convierte en un factor crítico para asegurar rendimientos adecuados y mantener la salud del suelo a largo plazo.

La alfalfa no solo es un componente fundamental en la alimentación del ganado, sino que también juega un papel importante en la conservación del suelo. Su sistema radicular profundo ayuda a mejorar la estructura del suelo, aumentar la infiltración de agua y reducir la erosión. Además, la alfalfa puede ser utilizada en rotaciones de cultivos para mejorar la fertilidad del suelo y controlar malezas. La elección de variedades adaptadas a las condiciones locales y la implementación de prácticas de manejo adecuadas, como el riego eficiente y el control de plagas y enfermedades, son también cruciales para maximizar los beneficios de este cultivo.

El Rol del Fósforo y el Azufre en la Nutrición de la Alfalfa

El fósforo (P) es un macronutriente esencial para el crecimiento y desarrollo de las plantas, desempeñando un papel clave en la transferencia de energía, la síntesis de ácidos nucleicos y la formación de raíces. La alfalfa, debido a su alta demanda nutricional, es particularmente sensible a la deficiencia de fósforo. En suelos franco y franco-arenoso, comunes en la región pampeana semiárida, el fósforo tiende a ser poco disponible para las plantas, ya sea por su baja concentración total o por su fijación en formas insolubles. La aplicación de fertilizantes fosfatados puede mejorar significativamente el crecimiento de la alfalfa, pero es importante considerar la dosis y el momento de aplicación para maximizar la eficiencia de uso del nutriente.

El azufre (S), aunque requerido en menores cantidades que el fósforo, es también un nutriente esencial para la alfalfa. Participa en la síntesis de proteínas, clorofila y vitaminas, y es un componente importante de los aminoácidos cisteína y metionina. La deficiencia de azufre puede limitar la fijación biológica de nitrógeno, afectando negativamente el rendimiento del cultivo. La aplicación de azufre, especialmente en combinación con fósforo, puede estimular la nodulación de las raíces y mejorar la eficiencia en el uso de nutrientes por parte de la alfalfa. Los estudios del INTA revelan que la respuesta a la fertilización con azufre es más pronunciada en dosis bajas y medias de fósforo, sugiriendo una interacción sinérgica entre estos dos nutrientes.

Resultados de la Investigación del INTA: Impacto de la Fertilización en la Productividad y Eficiencia Hídrica

La investigación realizada por el INTA en la región pampeana semiárida demostró que la fertilización con azufre aumenta la producción de forraje de alfalfa entre un 12 y un 33%. La mayor respuesta se observó con una dosis de 9 kilogramos de azufre por hectárea por año, lo que sugiere que existe una dosis óptima para maximizar los beneficios del nutriente. Este aumento en la producción de forraje se atribuye a una mayor eficiencia en el uso de nutrientes por parte de las plantas, especialmente en la estimulación de la nodulación y la fijación biológica de nitrógeno. La nodulación efectiva permite a la alfalfa obtener nitrógeno del aire, reduciendo la necesidad de fertilizantes nitrogenados y disminuyendo los costos de producción.

Además de aumentar la producción de forraje, la fertilización azufrada también mejoró la eficiencia en el uso del agua por parte de la alfalfa. Este es un hallazgo particularmente importante en la región semiárida, donde el agua es un recurso limitado. La eficiencia en el uso del agua, medida como la cantidad de materia seca producida por milímetro de agua aplicada, varió entre 10 y 41, dependiendo de la dosis de fósforo y azufre, y de las condiciones climáticas. La fertilización azufrada, especialmente en dosis medias y bajas de fósforo, contribuyó a aumentar la eficiencia en el uso del agua, permitiendo a la alfalfa producir más forraje con la misma cantidad de agua.

Exportación de Nutrientes y la Necesidad de Estrategias de Reposición

Los resultados de la investigación también revelaron una importante exportación de nutrientes debido al corte mecánico de la alfalfa. En un período de 3 años, se exportaron entre 50 y 119 kilogramos de fósforo por hectárea, entre 36 y 105 kilogramos de azufre por hectárea, y entre 700 y 1800 kilogramos de cationes (calcio, magnesio y potasio) por hectárea. Esta exportación de nutrientes puede agotar las reservas del suelo a largo plazo, afectando la productividad del cultivo y la sostenibilidad del sistema agrícola. Por lo tanto, es fundamental implementar estrategias de reposición de nutrientes para compensar las pérdidas y mantener la fertilidad del suelo.

Las estrategias de reposición de nutrientes pueden incluir la aplicación de fertilizantes orgánicos, como compost o estiércol, la incorporación de residuos de cosecha al suelo, y la rotación de cultivos con especies que contribuyan a mejorar la fertilidad del suelo. La elección de la estrategia más adecuada dependerá de las características del suelo, las condiciones climáticas y los recursos disponibles. Es importante realizar análisis de suelo periódicos para determinar las necesidades de nutrientes del cultivo y ajustar las estrategias de fertilización en consecuencia. La combinación de fertilización mineral con prácticas de manejo orgánico del suelo puede ser una opción efectiva para mantener la fertilidad del suelo a largo plazo y asegurar la sostenibilidad de la producción de alfalfa.

Implicaciones para la Gestión Sostenible de la Alfalfa en Regiones Semiáridas

La investigación del INTA proporciona información valiosa para la gestión sostenible de la alfalfa en la región pampeana semiárida. La fertilización con fósforo y azufre no solo mejora la producción de forraje, sino que también permite aprovechar mejor el agua disponible, lo cual es estratégico en regiones con restricciones hídricas. Sin embargo, es importante considerar el impacto de la fertilización en la extracción de nutrientes del suelo y adoptar estrategias de reposición para mantener la fertilidad a largo plazo. La optimización de la dosis de fósforo y azufre, la combinación de fertilización mineral con prácticas de manejo orgánico del suelo, y la elección de variedades adaptadas a las condiciones locales son elementos clave para lograr una producción de alfalfa sostenible y rentable.

La adopción de estas prácticas de manejo puede contribuir a mejorar la productividad del sistema ganadero, reducir la dependencia de insumos externos, y proteger el medio ambiente. La alfalfa, gestionada de manera inteligente, puede seguir siendo un pilar fundamental de la ganadería argentina, incluso en las regiones más desafiantes del país. La investigación continua y la transferencia de conocimientos a los productores son esenciales para asegurar que los beneficios de estas prácticas se traduzcan en mejoras reales en la producción y la sostenibilidad del sistema agrícola.

Fuente: https://argentina.gob.ar/noticias/estudian-estrategias-de-manejo-para-mejorar-la-alfalfa