Alfalfa: Fertilizantes de Fósforo y Azufre Aumentan la Producción y Eficiencia del Agua en la Argentina.

La alfalfa, reina indiscutible de los pastizales y forraje esencial para la ganadería argentina, enfrenta desafíos particulares en las regiones semiáridas pampeanas. La escasez hídrica, combinada con suelos a menudo deficientes en nutrientes clave, exige estrategias de manejo que optimicen tanto la productividad como la sostenibilidad del cultivo. Investigadores del INTA han dedicado esfuerzos significativos a desentrañar las complejidades de la fertilización en alfalfa, buscando el equilibrio perfecto entre rendimiento y conservación de los recursos naturales. Este artículo explora en detalle los hallazgos de estas investigaciones, centrándose en el papel crucial del fósforo y el azufre, y las implicaciones de la exportación de nutrientes a largo plazo.

La Alfalfa en la Región Semiárida Pampeana: Un Desafío Agronómico

La región semiárida pampeana se caracteriza por precipitaciones irregulares y una alta tasa de evaporación, lo que convierte el agua en un factor limitante para la producción agrícola. La alfalfa, a pesar de su notable capacidad de adaptación, requiere un suministro adecuado de agua y nutrientes para alcanzar su máximo potencial. Los suelos franco y franco-arenosos predominantes en esta zona suelen presentar bajos niveles de fósforo, un elemento esencial para el desarrollo radicular, la floración y la producción de semillas. La deficiencia de fósforo puede traducirse en un crecimiento limitado, una menor resistencia a la sequía y una disminución en la calidad del forraje.

Además, la fertilidad del suelo en la región se ve afectada por la exportación constante de nutrientes a través de la cosecha de forraje. La alfalfa, al ser una leguminosa, tiene la capacidad de fijar nitrógeno atmosférico gracias a la simbiosis con bacterias del género Rhizobium. Sin embargo, esta fijación biológica no elimina la necesidad de otros nutrientes esenciales, como el fósforo, el azufre, el potasio, el calcio y el magnesio, que son absorbidos por la planta y removidos del suelo durante la cosecha. La reposición de estos nutrientes es fundamental para mantener la productividad a largo plazo y evitar el agotamiento del suelo.

El Rol del Fósforo en la Productividad de la Alfalfa

El fósforo desempeña un papel fundamental en el metabolismo energético de la planta, la síntesis de ácidos nucleicos y la transferencia de energía. En la alfalfa, el fósforo es crucial para el desarrollo del sistema radicular, lo que le permite acceder a una mayor cantidad de agua y nutrientes del suelo. La aplicación de fósforo en suelos deficientes puede aumentar significativamente la producción de biomasa, mejorar la calidad del forraje y prolongar la vida útil del cultivo. Los investigadores del INTA evaluaron diferentes dosis de fósforo (9, 18 y 36 kg/ha/año) para determinar la respuesta de la alfalfa en condiciones de estrés hídrico.

Los resultados de la investigación indicaron que la aplicación de fósforo, en combinación con azufre, tuvo un efecto positivo en la producción de forraje. Sin embargo, la respuesta a la fertilización con fósforo varió según la dosis y las condiciones ambientales. En general, las dosis más altas de fósforo no siempre se tradujeron en los mayores rendimientos, lo que sugiere que existe un punto óptimo de aplicación que debe determinarse en función de las características del suelo y las necesidades específicas del cultivo. La eficiencia en el uso del fósforo también puede verse afectada por factores como el pH del suelo, la disponibilidad de agua y la presencia de otros nutrientes.

Azufre: Un Nutriente Clave para la Fijación de Nitrógeno y la Eficiencia Hídrica

El azufre es un componente esencial de las proteínas, los aminoácidos y las vitaminas, y desempeña un papel importante en la síntesis de clorofila y la activación de enzimas. En la alfalfa, el azufre es crucial para la nodulación simbiótica con las bacterias Rhizobium, que son responsables de la fijación biológica del nitrógeno. La deficiencia de azufre puede limitar la capacidad de la planta para fijar nitrógeno, lo que se traduce en un menor crecimiento y una menor producción de forraje. La investigación del INTA demostró que la fertilización con azufre aumentó la producción de forraje entre un 12 y un 33%, siendo la mayor respuesta observada en el tratamiento de 9 kg/ha/año.

Este aumento en la producción de forraje se atribuyó a una mayor eficiencia en el uso de nutrientes por parte de las plantas, principalmente debido a la estimulación de la nodulación y la fijación biológica del nitrógeno. Además, la fertilización con azufre mejoró la eficiencia en el uso del agua, especialmente en dosis medias y bajas de fósforo. Esto sugiere que el azufre puede ayudar a la alfalfa a tolerar mejor el estrés hídrico, lo que es particularmente importante en las regiones semiáridas. La eficiencia en el uso del agua, medida como materia seca producida por milímetro de agua aplicada, varió entre 10 y 41 a lo largo del año, lo que indica que la respuesta a la fertilización con azufre puede ser variable según las condiciones ambientales.

Exportación de Nutrientes y la Necesidad de Estrategias de Reposición

La cosecha de forraje de alfalfa implica la remoción de una cantidad significativa de nutrientes del suelo. Los investigadores del INTA cuantificaron la exportación de nutrientes durante un período de tres años y encontraron que la cantidad de fósforo removida osciló entre 50 y 119 kg/ha. La exportación de azufre se situó entre 36 y 105 kg/ha, mientras que la de cationes como calcio, magnesio y potasio se encontró entre 700 y 1800 kg/ha. Estas cifras resaltan la importancia de implementar estrategias de reposición de nutrientes para mantener la fertilidad del suelo y garantizar la sostenibilidad a largo plazo del cultivo.

La reposición de nutrientes puede lograrse mediante la aplicación de fertilizantes minerales, la incorporación de materia orgánica o la combinación de ambas estrategias. La elección del método de reposición dependerá de las características del suelo, las necesidades específicas del cultivo y la disponibilidad de recursos. Es importante tener en cuenta que la aplicación excesiva de fertilizantes puede tener efectos negativos en el medio ambiente, como la contaminación de las aguas subterráneas y la emisión de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, es fundamental realizar un análisis de suelo previo a la fertilización para determinar las dosis óptimas de nutrientes y evitar el desperdicio de recursos.

La incorporación de materia orgánica, como estiércol o compost, puede mejorar la estructura del suelo, aumentar su capacidad de retención de agua y aportar nutrientes de forma gradual. Además, la materia orgánica favorece la actividad microbiana del suelo, lo que contribuye a la descomposición de la materia orgánica y la liberación de nutrientes. La combinación de fertilizantes minerales y materia orgánica puede ser una estrategia efectiva para mantener la fertilidad del suelo y mejorar la productividad de la alfalfa.

Implicaciones para el Manejo Sostenible de la Alfalfa

Los resultados de la investigación del INTA tienen importantes implicaciones para el manejo sostenible de la alfalfa en la región semiárida pampeana. La fertilización con fósforo y azufre no solo mejora la producción de forraje, sino que también permite aprovechar mejor el agua disponible, lo cual es estratégico en regiones con restricciones hídricas. Sin embargo, es fundamental tener en cuenta que la fertilización también implica una mayor extracción de nutrientes del suelo, lo que exige la implementación de estrategias de reposición para conservar o aumentar la fertilidad del suelo.

El monitoreo regular del suelo, mediante análisis químicos y físicos, es esencial para evaluar el estado de fertilidad y ajustar las estrategias de manejo en consecuencia. La rotación de cultivos, la siembra de cultivos de cobertura y la incorporación de leguminosas en el sistema de producción pueden contribuir a mejorar la fertilidad del suelo y reducir la dependencia de los fertilizantes minerales. La adopción de prácticas de conservación del suelo, como la labranza mínima o la siembra directa, puede ayudar a reducir la erosión y la pérdida de nutrientes.

En resumen, el manejo sostenible de la alfalfa en la región semiárida pampeana requiere un enfoque integrado que combine la fertilización adecuada, la reposición de nutrientes, la conservación del suelo y la gestión eficiente del agua. La investigación continua y la transferencia de conocimientos a los productores son fundamentales para promover la adopción de prácticas agrícolas sostenibles y garantizar la productividad a largo plazo de este importante recurso forrajero.

Fuente: https://argentina.gob.ar/noticias/estudian-estrategias-de-manejo-para-mejorar-la-alfalfa