Cáncer Colorrectal en Jóvenes: Descubren Bacteria Clave y Nuevas Vías de Prevención

Durante décadas, el cáncer colorrectal se consideró una enfermedad asociada principalmente al envejecimiento. Sin embargo, en las últimas dos décadas, esta percepción ha sido desafiada por un aumento alarmante de casos en adultos jóvenes, incluso menores de 40 años. Este fenómeno, antes excepcional, ha generado una creciente preocupación en la comunidad médica y científica. ¿Qué está impulsando este cambio? Un estudio internacional reciente, publicado en la prestigiosa revista Nature, ha revelado un culpable inesperado: una bacteria común que habita en nuestros intestinos desde la infancia, la Escherichia coli, y su toxina, la colibactina. Este descubrimiento no solo arroja luz sobre las causas del cáncer colorrectal de inicio temprano, sino que también abre nuevas vías para la prevención y el diagnóstico precoz.

El Ascenso Inesperado del Cáncer Colorrectal en Jóvenes

El cáncer colorrectal, tradicionalmente vinculado a la edad avanzada, ha experimentado un aumento significativo en la incidencia entre adultos jóvenes en todo el mundo. Datos de al menos 27 países confirman esta tendencia preocupante, con proyecciones que sugieren que podría convertirse en la principal causa de muerte por cáncer en adultos menores de 50 años antes de 2030. Este incremento no se explica por factores de riesgo convencionales como la obesidad, el tabaquismo o el sedentarismo, lo que sugiere la existencia de mecanismos subyacentes aún desconocidos. La falta de antecedentes familiares también es común en estos casos, lo que complica aún más la comprensión del fenómeno.

La aparición temprana del cáncer colorrectal plantea desafíos significativos para la detección y el tratamiento. Los síntomas a menudo se atribuyen a otras afecciones menos graves, lo que retrasa el diagnóstico y reduce las posibilidades de éxito terapéutico. Además, los protocolos de cribado actuales se basan en la edad y no están diseñados para identificar a personas jóvenes en riesgo. La necesidad de comprender las causas de este aumento es, por lo tanto, urgente para desarrollar estrategias de prevención y detección más efectivas.

Colibactina: La Toxina Bacteriana en el Centro del Debate

El estudio publicado en Nature se centró en el análisis del genoma de casi mil tumores de cáncer colorrectal provenientes de once países. El objetivo era identificar patrones mutacionales específicos que pudieran explicar la aparición temprana de la enfermedad. Los investigadores descubrieron que una toxina bacteriana llamada colibactina, producida por ciertas cepas de Escherichia coli, estaba asociada con mutaciones características en el ADN de las células del colon. Estas mutaciones, denominadas ID18 y SBS88, eran significativamente más frecuentes en tumores de pacientes diagnosticados antes de los 40 años que en aquellos mayores de 70 años, con una diferencia de 3.3 veces.

La colibactina es una toxina genética que daña el ADN de las células del colon, dejando una "firma mutacional" específica que los investigadores han logrado identificar y rastrear. Estas mutaciones no son aleatorias, sino que revelan cómo y cuándo se inició la transformación celular que conduce al cáncer. Además, la toxina parece estar involucrada en la alteración de genes clave que actúan como "interruptores" del cáncer, como el APC, responsable de iniciar muchos tumores de colon. Esto sugiere que la colibactina podría estar actuando en las etapas más tempranas del desarrollo del cáncer.

La Exposición Temprana y el Microbioma Intestinal

Una de las preguntas más importantes que plantea este estudio es cómo se produce la exposición a la colibactina en edades tan tempranas. ¿Por qué un niño tendría en su microbiota intestinal bacterias capaces de producir una toxina cancerígena? La respuesta no es del todo clara, pero las pistas apuntan a que ciertas condiciones ambientales, hábitos alimenticios o incluso factores hereditarios podrían favorecer la colonización del intestino por estas cepas de E. coli. Una vez que estas bacterias se instalan, pueden dejar una huella duradera en el genoma de las células del colon.

El microbioma intestinal, la comunidad de microorganismos que habitan en nuestro intestino, juega un papel crucial en la salud humana. La composición del microbioma puede verse influenciada por una variedad de factores, incluyendo la dieta, el uso de antibióticos, el estrés y la genética. Un desequilibrio en el microbioma, conocido como disbiosis, puede aumentar el riesgo de diversas enfermedades, incluyendo el cáncer. La exposición temprana a la colibactina podría alterar el microbioma intestinal de los niños, creando un ambiente propicio para el desarrollo del cáncer colorrectal décadas después.

Implicaciones para la Prevención y el Diagnóstico

Este hallazgo es especialmente relevante porque rompe con la narrativa tradicional en oncología de que el cáncer es principalmente una enfermedad del envejecimiento. Si la colibactina actúa en la infancia, estamos hablando de un proceso que comienza décadas antes del diagnóstico. Esto podría explicar por qué tantos jóvenes con cáncer colorrectal no presentan antecedentes familiares ni factores de riesgo conocidos. La identificación de la colibactina como un factor de riesgo en el cáncer colorrectal de inicio temprano abre nuevas vías para la prevención y el diagnóstico precoz.

Una posible estrategia preventiva sería desarrollar medidas para prevenir la colonización del intestino por bacterias productoras de colibactina. Esto podría incluir modificaciones en la dieta, el uso de probióticos diseñados para desplazar o inhibir las cepas dañinas, o incluso intervenciones ambientales para reducir la exposición a la toxina. Otra posibilidad sería desarrollar pruebas genéticas en heces para detectar la firma mutacional de la colibactina como sistema de cribado precoz. Estas pruebas podrían identificar a personas en riesgo antes de que desarrollen síntomas, lo que permitiría un tratamiento más temprano y efectivo.

El Futuro de la Investigación: Un Enfoque Holístico del Cáncer

Aunque todavía es pronto para hablar de aplicaciones clínicas, los científicos ya contemplan futuras líneas de trabajo que permitan traducir estos hallazgos en medidas preventivas o diagnósticas. Se necesitan años de estudios y, sobre todo, financiación sostenida, para convertir estos hallazgos en herramientas clínicas. Más allá del caso concreto del cáncer colorrectal, este estudio invita a repensar cómo se origina el cáncer en general. ¿Y si muchas enfermedades oncológicas tuvieran su origen en la infancia, silenciosamente?

La investigación sobre el microbioma y su relación con el cáncer está en auge. Los científicos están aprendiendo a leer las marcas que dejan factores como el tabaco, la radiación ultravioleta y las bacterias en el genoma. Lo que está emergiendo es un nuevo mapa del cáncer: uno que combina genética, microbioma, historia personal y contexto ambiental. Este enfoque holístico promete revolucionar la forma en que diagnosticamos, prevenimos y tratamos estas enfermedades. La clave para prevenir muchos tipos de cáncer podría no estar solo en evitar ciertos hábitos en la adultez, sino en comprender y proteger los primeros años de vida.

Fuente: https://www.muyinteresante.com/salud/hallazgo-aumento-cancer-colon-jovenes-bacteria-colibactina.html