Descubren un fenómeno estelar que genera polvo cósmico en galaxias elípticas
Descubrimiento revolucionario: una astrofísica española desvela el misterio del polvo cósmico
La astrofísica Antonia Morales Garoffolo lidera un equipo internacional en un nuevo hallazgo
La astrofísica Antonia Morales Garoffolo, profesora de la Escuela Superior de Ingeniería de la Universidad de Cádiz, ha formado parte de un equipo internacional de científicos que ha realizado un descubrimiento extraordinario: una fuente desconocida de polvo en el universo.
Garoffolo y sus colegas han publicado sus hallazgos en la prestigiosa revista Nature, revelando que las supernovas termonucleares, explosiones de estrellas enanas blancas en sistemas binarios, pueden ser responsables de la formación de una cantidad significativa de polvo en las galaxias elípticas.
El papel de las supernovas en la formación de polvo
Hasta ahora, la formación de polvo solo se había observado en supernovas de colapso del núcleo, explosiones de estrellas masivas. Sin embargo, dado que estas supernovas no ocurren en galaxias elípticas, la naturaleza de la creación de polvo en tales galaxias seguía siendo un enigma.
"Las supernovas desempeñan un papel crucial en la formación de polvo", explica Morales Garoffolo. "Pero nuestra investigación ha revelado que también las supernovas termonucleares pueden contribuir significativamente a la creación de polvo, incluso en galaxias elípticas donde no ocurren las supernovas de colapso del núcleo".
Una supernova desvela el misterio
El equipo de científicos monitoreó una supernova, SN 2018evt, durante más de tres años utilizando telescopios espaciales y terrestres. Descubrieron que la supernova se había encontrado con material previamente desprendido por una o ambas estrellas del sistema binario.
Cuando la estrella enana blanca explotó, envió una onda de choque a este gas preexistente. Durante los días y semanas siguientes, los investigadores observaron que la luz de la supernova comenzaba a debilitarse en el espectro visible y a brillar más en el infrarrojo.
La formación de polvo en acción
"Esta atenuación y posterior brillo en el infrarrojo es una señal reveladora de que se estaba creando polvo en el gas circunestelar", afirma Morales Garoffolo. "La onda de choque de la supernova enfrió el gas, permitiendo que las partículas de polvo se condensaran".
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El equipo estimó que esta supernova en particular creó una cantidad significativa de polvo, equivalente a más del 1% de la masa del Sol. A medida que la supernova se enfría aún más, la producción de polvo podría aumentar hasta diez veces.
Implicaciones para las galaxias elípticas
Si bien las supernovas termonucleares no son tan frecuentes ni tan eficientes como las supernovas de colapso del núcleo, pueden ser una fuente dominante de polvo en las galaxias elípticas.
"Nuestras galaxias elípticas vecinas, como la galaxia de Andrómeda, contienen una gran cantidad de polvo", dice Morales Garoffolo. "Nuestros hallazgos sugieren que las supernovas termonucleares podrían ser responsables de gran parte de ese polvo, lo que nos brinda una nueva perspectiva sobre los procesos de evolución de las galaxias".
"Este estudio es un testimonio del poder de la investigación colaborativa y el compromiso de los científicos de todo el mundo para desentrañar los misterios del universo".
- Antonia Morales Garoffolo, coautora del estudio
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