Diésel Reinante: Combustibles Alternativos Avanzan Lentamente en Camiones de Clase 8

La industria del transporte por carretera, columna vertebral del comercio y la logística, se encuentra en un punto de inflexión. La creciente preocupación por el cambio climático, la volatilidad de los precios del petróleo y las regulaciones ambientales cada vez más estrictas están impulsando la búsqueda de alternativas al diésel, el combustible dominante durante décadas. Sin embargo, la transición no es sencilla. Una reciente encuesta del Instituto Americano de Investigación del Transporte (ATRI) revela una realidad compleja: si bien el interés por los combustibles alternativos está aumentando, el diésel sigue siendo el rey, al menos por ahora. Este artículo profundiza en los hallazgos de la encuesta de ATRI, explorando el estado actual de los combustibles alternativos en la flota de camiones de Clase 8, los desafíos que enfrenta su adopción y las perspectivas futuras de un sector en transformación.

El Dominio Persistente del Diésel: Una Mirada a la Encuesta de ATRI

La encuesta de ATRI, realizada entre febrero y mayo de 2025, proporciona una instantánea detallada del panorama de los combustibles en la industria del transporte de carga. Los resultados confirman que, a pesar del creciente interés en alternativas, el diésel sigue siendo la opción preferida para la gran mayoría de las flotas. La encuesta revela que el 85.1% de las flotas encuestadas operan exclusivamente con camiones diésel, mientras que solo el 14.9% utiliza al menos un camión de Clase 8 propulsado por una fuente de energía alternativa. Este último porcentaje, aunque representa un aumento significativo con respecto al 7.0% registrado en 2021, subraya que la adopción de combustibles alternativos aún se encuentra en una etapa relativamente temprana.

La encuesta de ATRI se basó en datos de costos marginales recopilados directamente de transportistas de alquiler, centrándose en las operaciones de tractores y remolques de Clase 8. Esta metodología proporciona una visión precisa de los costos reales asociados con diferentes tipos de combustible, lo que permite a las flotas tomar decisiones informadas. La recopilación de datos confidenciales y directos de los operadores garantiza la fiabilidad y la relevancia de los resultados.

Gas Natural: El Combustible Alternativo Más Popular

Dentro del grupo de flotas que han adoptado combustibles alternativos, el gas natural se destaca como la opción más popular. Específicamente, el gas natural comprimido (GNC) y el gas natural licuado (GNL) lideran el camino, representando el 3.33% y el 0.7% del total de camiones de las flotas encuestadas, respectivamente. La popularidad del gas natural se debe a varios factores, incluyendo su menor costo en comparación con el diésel, su menor huella de carbono y la disponibilidad de infraestructura de reabastecimiento en ciertas regiones. Sin embargo, la infraestructura de GNC y GNL aún no está tan extendida como la de diésel, lo que representa un desafío para su adopción generalizada.

Es importante destacar que la mayoría de las flotas que utilizan combustibles alternativos lo hacen a pequeña escala. El 96% de los camiones de energía alternativa pertenecen a solo cuatro transportistas que operan más de 1,000 camiones diésel. Esto sugiere que la adopción de combustibles alternativos está siendo impulsada principalmente por grandes flotas con los recursos y la capacidad para invertir en nuevas tecnologías y la infraestructura necesaria. Las flotas más pequeñas, con presupuestos más limitados, pueden ser más reacias a asumir los costos iniciales asociados con la transición a combustibles alternativos.

El Diésel Renovable y el Biodiésel: Alternativas Prometedoras

Si bien la encuesta de ATRI no incluyó datos específicos sobre el uso de diésel renovable (RD) debido a las dificultades para aislarlo del diésel de petróleo, el informe reconoce su creciente popularidad entre los transportistas. El RD, producido a partir de fuentes renovables como aceites vegetales usados y grasas animales, ofrece una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con el diésel de petróleo. Además, el RD puede utilizarse en motores diésel existentes sin necesidad de modificaciones, lo que lo convierte en una solución de transición atractiva.

El consumo de RD en Estados Unidos alcanzó los 2.868 millones de galones en 2023, un aumento de casi el 67% con respecto a 2022. California lidera el camino en la adopción de RD, representando el 73% del consumo total en EE. UU. y beneficiándose de los créditos proporcionados por su programa regulatorio Low Carbon Fuel Standard (LCFS). El biodiésel, otra alternativa renovable al diésel de petróleo, también está ganando terreno, impulsado por incentivos fiscales y regulaciones ambientales.

El Gas Natural Renovable (RNG): Una Opción Sostenible en Ascenso

El gas natural renovable (RNG), producido a partir de la captura y purificación del biogás generado por la descomposición de materia orgánica, como residuos de vertederos y agrícolas, representa una opción aún más sostenible. El RNG puede utilizarse como sustituto directo del GNC o GNL, reduciendo significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. La instalación operativa de RNG número 500 en América del Norte ya está en funcionamiento, lo que indica un crecimiento rápido en la producción de este combustible renovable.

La producción de RNG no solo ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también contribuye a la gestión de residuos y a la creación de empleos en el sector de las energías renovables. Sin embargo, la producción de RNG aún se encuentra en una etapa relativamente temprana, y su costo puede ser más alto que el del GNC o GNL convencional. La expansión de la infraestructura de producción y distribución de RNG será crucial para su adopción generalizada.

Desafíos y Obstáculos para la Adopción de Combustibles Alternativos

A pesar de los beneficios potenciales de los combustibles alternativos, existen varios desafíos y obstáculos que dificultan su adopción generalizada. El costo inicial de los vehículos y la infraestructura de reabastecimiento es una barrera importante, especialmente para las flotas más pequeñas. La disponibilidad limitada de infraestructura de reabastecimiento, especialmente fuera de las principales rutas de transporte, también es un problema. La falta de estandarización en los combustibles alternativos y las regulaciones ambientales puede generar incertidumbre y dificultar la planificación a largo plazo.

Además, la densidad energética de algunos combustibles alternativos, como el GNC, es menor que la del diésel, lo que puede requerir tanques de combustible más grandes y reducir la autonomía de los vehículos. La preocupación por el rendimiento y la fiabilidad de los vehículos propulsados por combustibles alternativos también puede ser un factor disuasorio para algunas flotas. La necesidad de capacitar a los técnicos y mecánicos en el mantenimiento y la reparación de vehículos propulsados por combustibles alternativos también representa un desafío.

El Futuro de los Combustibles Alternativos en el Transporte de Carga

A pesar de los desafíos, el futuro de los combustibles alternativos en el transporte de carga parece prometedor. La creciente presión para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la volatilidad de los precios del petróleo y las regulaciones ambientales cada vez más estrictas impulsarán la demanda de alternativas al diésel. El desarrollo de nuevas tecnologías, como las pilas de combustible de hidrógeno y los vehículos eléctricos de batería, también ofrecerá nuevas opciones para la descarbonización del sector del transporte.

La inversión en infraestructura de reabastecimiento, la estandarización de los combustibles alternativos y las políticas gubernamentales de apoyo serán cruciales para acelerar la adopción de combustibles alternativos. La colaboración entre los fabricantes de vehículos, los proveedores de combustible, los operadores de flotas y los gobiernos será esencial para superar los desafíos y aprovechar las oportunidades que ofrece la transición a un sistema de transporte más sostenible. La innovación continua en la producción de combustibles renovables, como el RD y el RNG, también jugará un papel importante en la reducción de la huella de carbono del sector del transporte.

Fuente: https://www.camarco.org.ar/2025/07/14/combustibles-alternativos/