Donde Vuelve el Agua: Reviviendo la Estepa Patagónica y su Biodiversidad

La Patagonia, un territorio vasto y a menudo percibido como árido, alberga secretos vitales: las vertientes, mallines y humedales. Estos oasis, aunque pequeños en comparación con la inmensidad de la estepa, son el corazón latente de la biodiversidad y la historia de la región. Durante décadas, la actividad humana y la introducción de especies invasoras han amenazado estos ecosistemas frágiles. Sin embargo, un esfuerzo de restauración liderado por Rewilding Argentina está demostrando que es posible revertir el daño y devolver el agua, y con ella, la vida, a estos rincones patagónicos. Este artículo explora la importancia de estos humedales, las amenazas que enfrentan y las estrategias innovadoras que se están implementando para su recuperación.

La Importancia Ecológica de los Humedales Patagónicos

Los humedales de la estepa patagónica, incluyendo vertientes, mallines y lagunas, son mucho más que simples charcos de agua. Son ecosistemas complejos que desempeñan un papel crucial en el ciclo hidrológico, la regulación del clima y el mantenimiento de la biodiversidad. Actúan como esponjas naturales, absorbiendo el agua de las nevadas invernales y liberándola gradualmente durante los meses más secos, alimentando cursos de agua y manteniendo la humedad del suelo. Esta función es vital en un entorno donde la escasez de agua es una constante.

La biodiversidad que albergan estos humedales es sorprendente. Son refugio para aves migratorias, como el macá tobiano y la gallineta chica, ambas especies en peligro de extinción, que dependen de estos sitios para reproducirse y alimentarse. También proporcionan hábitat para anfibios, reptiles, pequeños mamíferos y una variedad de plantas adaptadas a las condiciones extremas de la estepa. La presencia de estos humedales influye directamente en la salud de todo el ecosistema circundante, promoviendo la productividad de los pastizales y la disponibilidad de alimento para los herbívoros.

Históricamente, estos humedales han sido fundamentales para la supervivencia de las comunidades humanas en la región. Los pueblos originarios los utilizaban como fuentes de agua, alimento y refugio, y los primeros colonos establecieron sus estancias cerca de estas vertientes para asegurar el suministro de agua para su ganado. Incluso hoy en día, las prácticas ganaderas tradicionales se organizan en torno a estos sitios, reconociendo su importancia vital para la producción.

Las Amenazas a la Integridad de los Humedales

A pesar de su importancia, los humedales patagónicos han sufrido una degradación significativa a lo largo del tiempo. Una de las principales amenazas es el sobrepastoreo del ganado doméstico, especialmente de equinos, vacunos y ovinos. La concentración de animales en estas áreas de alta productividad elimina la vegetación nativa, compacta el suelo y desencadena procesos de erosión, alterando el flujo natural del agua y reduciendo la capacidad del humedal para retenerla.

La introducción de especies exóticas invasoras también representa una seria amenaza. El visón americano, por ejemplo, es un depredador voraz que se alimenta de anfibios, reptiles, aves y pequeños mamíferos, afectando a especies nativas vulnerables. En cuanto a la flora, especies como la menta, el berro, los sauces y los álamos consumen grandes cantidades de agua, compiten con la vegetación nativa y modifican el cauce de los ríos y vertientes.

Además del sobrepastoreo y las especies invasoras, otras actividades humanas, como la construcción de terraplenes y la desviación de cursos de agua, han contribuido a la degradación de los humedales. Estas alteraciones interrumpen el flujo natural del agua, reducen la conectividad entre los diferentes ecosistemas y dificultan la recuperación de las áreas degradadas.

El Proyecto de Restauración de Rewilding Argentina en Cañadón Caracoles

Rewilding Argentina ha asumido el desafío de restaurar los humedales patagónicos a través de un enfoque integral que combina la investigación científica, la acción directa en el terreno y la colaboración con las comunidades locales. Uno de los casos más emblemáticos de este esfuerzo es la restauración del humedal en el cañadón Caracoles, en Parque Patagonia.

En 2019, el equipo de Rewilding Argentina comenzó a trabajar en este humedal que había sido completamente alterado. Estaba drenado, los juncales habían desaparecido, las vertientes que lo alimentaban habían sido desviadas y se habían construido terraplenes que cruzaban las pequeñas lagunas. La zona estaba invadida por especies exóticas como la menta, el berro y los sauces, que habían desplazado a la vegetación nativa y estaban consumiendo la escasa agua disponible.

El proceso de restauración comenzó con la eliminación de los terraplenes y la reconexión de las vertientes con el humedal. Se retiraron las especies exóticas invasoras y se plantaron especies nativas para restaurar la vegetación original. Se implementaron medidas para controlar el sobrepastoreo, como la rotación de los animales y la delimitación de áreas protegidas. El objetivo era restaurar el flujo natural del agua, aumentar la capacidad del humedal para retenerla y promover la recuperación de la biodiversidad.

Metodología y Resultados del Relevamiento de Humedales en Parque Patagonia

Entre 2021 y 2024, Rewilding Argentina llevó a cabo un exhaustivo relevamiento de más de 100 sitios con presencia de humedales, vertientes y mallines en Parque Patagonia. Este relevamiento se centró en las mesetas del Lago Buenos Aires y Sumich, y en los cañadones Caracoles y Pinturas. El objetivo era conocer el estado de estos ecosistemas, identificar las principales amenazas y establecer prioridades para la restauración.

El relevamiento incluyó la recopilación de datos sobre la hidrología de los humedales, la composición de la vegetación, la presencia de fauna y las actividades humanas que los afectan. Se utilizaron técnicas de teledetección, como imágenes satelitales y drones, para obtener una visión general de la distribución de los humedales y monitorear los cambios a lo largo del tiempo. También se realizaron muestreos en el terreno para obtener información detallada sobre las características de cada sitio.

Los resultados del relevamiento revelaron que la mayoría de los humedales en Parque Patagonia se encuentran en un estado de degradación, aunque con diferentes grados de severidad. El sobrepastoreo y las especies invasoras fueron identificadas como las principales amenazas en la mayoría de los sitios. Sin embargo, también se encontraron algunos humedales en buen estado de conservación, que pueden servir como referencia para la restauración de las áreas degradadas.

El Rol de la Colaboración y la Participación Comunitaria

Rewilding Argentina reconoce que la restauración de los humedales patagónicos no es solo una cuestión técnica, sino también social. La colaboración con las comunidades locales y la participación de los propietarios de tierras son fundamentales para el éxito a largo plazo de los proyectos de restauración.

Se han establecido acuerdos de colaboración con los propietarios de estancias y las comunidades rurales para implementar prácticas de manejo sostenible del suelo y el agua. Se promueve la rotación de los animales, la delimitación de áreas protegidas y el control de las especies invasoras. También se brindan capacitaciones y asistencia técnica a los productores para que puedan adoptar prácticas más amigables con el medio ambiente.

Además, se fomenta la participación de las comunidades locales en el monitoreo de los humedales y en la evaluación de los resultados de la restauración. Se realizan talleres y charlas informativas para sensibilizar a la población sobre la importancia de estos ecosistemas y promover su conservación. La idea es que las comunidades se conviertan en guardianes de los humedales y participen activamente en su protección.

El Futuro de la Restauración de Humedales en la Patagonia

El trabajo de Rewilding Argentina en la Patagonia está demostrando que es posible restaurar los humedales degradados y devolver el agua, y con ella, la vida, a estos ecosistemas vitales. Sin embargo, aún queda mucho por hacer. Es necesario ampliar la escala de los proyectos de restauración, involucrar a más comunidades locales y desarrollar nuevas estrategias para controlar las especies invasoras.

La investigación científica también juega un papel fundamental en la mejora de las técnicas de restauración. Se están investigando nuevas formas de eliminar las especies exóticas, restaurar la vegetación nativa y mejorar la capacidad de los humedales para retener agua. También se están estudiando los efectos del cambio climático en los humedales patagónicos y se están desarrollando estrategias de adaptación para mitigar sus impactos.

La restauración de los humedales patagónicos es un desafío complejo, pero también una oportunidad única para proteger la biodiversidad, asegurar el suministro de agua y promover el desarrollo sostenible de la región. Con el compromiso de todos los actores involucrados, es posible construir un futuro más resiliente y próspero para la Patagonia.

Fuente: https://elrompehielos.com.ar/restauracion-vertientes-patagonia-rewildingutomatico