El papel de los nazis en el inicio de la quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento farmacológico utilizado para eliminar las células tumorales. Aunque es efectiva, también tiene efectos adversos debido a su falta de especificidad. Existen más de medio centenar de agentes quimioterápicos diferentes, y la elección de cada uno depende del tipo de tumor y del estado general del paciente. A lo largo de las décadas, se han logrado avances significativos en la eficacia de la quimioterapia y en la reducción de sus efectos adversos.
Sin embargo, lo que muchas personas desconocen es que el primer quimioterápico de la historia fue un gas venenoso utilizado para acabar con la vida de seres humanos, no para salvarlos. En 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes bombardearon el puerto estratégico de Bari, causando la muerte de cientos de civiles y militares. Entre los barcos destruidos se encontraba el SS John Harvey, que transportaba 2.000 bombas de gas mostaza.
Aproximadamente 60.000 kilos de gas mostaza fueron liberados al mar, formando una nube tóxica. Los militares que se lanzaron al agua para escapar de las explosiones se impregnaron de este gas, que penetró en su organismo a través de la piel. Horas después, sus cuerpos se cubrieron de ampollas y úlceras cutáneas, y muchos murieron a consecuencia de las lesiones. Los que sobrevivieron sufrieron graves secuelas, como ceguera y problemas respiratorios.
El teniente coronel Stewart F Alexander, un experto en armas químicas, llegó a Bari para estudiar lo sucedido. Tras realizar autopsias, concluyó que el gas mostaza había afectado gravemente a la médula ósea y destruido los glóbulos blancos de la sangre. En su informe, sugirió que este compuesto podría ser efectivo en el tratamiento de pacientes con leucemia, ya que en ellos hay una proliferación excesiva de leucocitos. Estos experimentos quimioterápicos se llevaron a cabo en secreto, ya que reconocer su existencia implicaba admitir que Estados Unidos producía y almacenaba gas mostaza.
Los resultados de la efectividad de este agente quimioterápico no se hicieron públicos hasta finales de 1946, después de que la Segunda Guerra Mundial hubiera concluido. A pesar de su origen devastador, el gas mostaza marcó el inicio de la quimioterapia antineoplásica. Sin embargo, es importante destacar que el gas mostaza fue desarrollado a principios del siglo XX y utilizado en la Primera Guerra Mundial, causando estragos en los campos de batalla. Su toxicidad y alta mortalidad llevaron a su prohibición por parte de la Convención de Ginebra.
Aunque algunos países, como Estados Unidos, continuaron produciendo y almacenando gas mostaza por razones defensivas, su uso como arma química fue condenado internacionalmente. La historia del gas mostaza es un recordatorio de los avances científicos y médicos que han permitido convertir una sustancia mortal en un tratamiento que salva vidas.
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