Flor Fósil de 113 Millones de Años: Descubrimiento Único en Argentina Revela Secretos de la Evolución Floral .

El descubrimiento de una flor fósil de 113 millones de años en la provincia de San Luis, Argentina, ha revolucionado la comprensión de la historia evolutiva de las plantas con flor en Sudamérica. Denominada Stellula meridionalis, o “Pequeña estrella del sur”, esta nueva especie no solo representa la flor fosilizada más antigua encontrada en el país, sino que también ofrece una ventana invaluable al Cretácico Temprano, un período crucial en la diversificación de las angiospermas. Este hallazgo, realizado por científicas del CONICET, desafía las concepciones previas sobre la distribución geográfica y la cronología de la aparición de las plantas con flor, abriendo nuevas líneas de investigación y reescribiendo la historia botánica de la Patagonia y del continente.

El Contexto Paleobotánico: Un Viaje al Cretácico Temprano

El Cretácico Temprano, que abarcó desde hace aproximadamente 145 a 100 millones de años, fue una época de intensos cambios geológicos y climáticos. Durante este período, los continentes aún se encontraban en proceso de separación, y la Patagonia argentina formaba parte de un gran bloque continental conocido como Gondwana. El clima era generalmente cálido y húmedo, propicio para el desarrollo de una exuberante vegetación. Sin embargo, el registro fósil de plantas con flor de este período es escaso y fragmentario, lo que dificulta la reconstrucción precisa de los ecosistemas antiguos. Hasta ahora, la flor fósil más antigua conocida era Nanjinganthus dendrostyla, encontrada en China y datada en 174 millones de años, perteneciente al Jurásico temprano. En Argentina, el registro más antiguo se limitaba a ejemplares de 64 millones de años.

La Formación La Cantera, en el noroeste de San Luis, donde se encontró Stellula meridionalis, es una secuencia de rocas sedimentarias que se depositó en un ambiente de lagunas efímeras asociadas a un sistema fluvial. Este tipo de ambiente favorece la preservación de restos vegetales delicados, como flores y hojas, ya que la sedimentación rápida protege los organismos de la descomposición y la destrucción. El descubrimiento de Stellula meridionalis en este contexto geológico proporciona información valiosa sobre las condiciones ambientales y la flora que existía en la Patagonia durante el Aptiano tardío, hace 113 millones de años.

Stellula meridionalis: Descripción y Características Únicas

Stellula meridionalis es una planta pequeña, con un tallo de aproximadamente tres centímetros de longitud. Las hojas, de forma dentada, miden tres milímetros de largo y uno y medio de ancho. Las flores, también pequeñas, presentan una base cónica y están dispuestas en dos filas de estructuras triangulares con punta aguda, que recuerdan a una estrella, de ahí su nombre. Los restos fósiles encontrados incluyen flores completas, hojas y más de veinte especímenes de flores dispersas en diferentes estados de maduración, lo que sugiere que la planta era abundante en su hábitat.

Una de las características más notables de Stellula meridionalis es su estructura reproductiva. Los investigadores interpretan las flores como femeninas y unisexuales, ya que no se han encontrado evidencias de estructuras masculinas. Esta característica es inusual en las angiospermas modernas, y sugiere que Stellula meridionalis podría representar una línea evolutiva temprana y especializada. La arquitectura única del eje reproductivo de la flor respalda su clasificación como un nuevo taxón, es decir, un género y una especie distintos.

Implicaciones para la Evolución de las Angiospermas

El descubrimiento de Stellula meridionalis tiene importantes implicaciones para la comprensión de la evolución de las angiospermas. Hasta ahora, se creía que las plantas con flor eran relativamente raras en Sudamérica durante el Cretácico Temprano. Sin embargo, este hallazgo demuestra que las angiospermas ya estaban presentes y diversificándose en la Patagonia hace 113 millones de años. Además, la presencia de granos de polen de angiospermas en los mismos sedimentos sugiere que la flora de la región era más rica y compleja de lo que se pensaba.

La comparación de Stellula meridionalis con otras flores fósiles y especies actuales ha revelado posibles relaciones filogenéticas. Los granos de polen encontrados en el sitio han permitido a los investigadores discutir en profundidad la afinidad botánica de la flor y dilucidar las posibles relaciones con especies actuales y pasadas. Este análisis sugiere que Stellula meridionalis podría estar relacionada con grupos de angiospermas basales, es decir, aquellos que se encuentran en la base del árbol evolutivo de las plantas con flor. El estudio pone de manifiesto la importancia de los fósiles de Argentina como una fuente clave para comprender la evolución temprana de las distintas familias de plantas con flor.

El Proceso de Descubrimiento y Preservación

El hallazgo de Stellula meridionalis fue el resultado de años de investigación y exploración en la Formación La Cantera. Las científicas del CONICET, Griselda Puebla y Mercedes Prámparo, lideraron el equipo de investigación que realizó el descubrimiento. Los fósiles fueron encontrados como impresiones carbonizadas en rocas de grano fino, lo que indica que la planta fue enterrada rápidamente después de su muerte. La preservación de las flores es excepcional, lo que permite a los investigadores estudiar sus detalles anatómicos con gran precisión.

La delicadeza de las flores hace que su preservación en el registro fósil sea un evento raro y afortunado. Las flores son estructuras muy susceptibles a la descomposición y la destrucción, por lo que es necesario que se den condiciones muy específicas para que se fosilicen. En el caso de Stellula meridionalis, la sedimentación rápida en un ambiente de baja energía, como una laguna efímera, jugó un papel crucial en su preservación. El estudio de los fósiles de Stellula meridionalis requiere técnicas especializadas, como la microscopía electrónica y la tomografía computarizada, para revelar sus detalles internos.

Comparación con Otros Hallazgos Paleobotánicos

El descubrimiento de Stellula meridionalis se inscribe en un contexto más amplio de hallazgos paleobotánicos en Sudamérica y en el mundo. Hasta ahora, la flor fósil más antigua conocida era Nanjinganthus dendrostyla, encontrada en China y datada en 174 millones de años. En Argentina, el registro más antiguo de una flor fósil correspondía a un ejemplar de 64 millones de años encontrado en la Formación Salamanca, en Chubut. Sin embargo, en Brasil se han encontrado registros de flores de una edad similar a la de Stellula meridionalis, lo que sugiere que las angiospermas estaban presentes en Sudamérica desde el Cretácico Temprano.

La comparación de Stellula meridionalis con otros fósiles de angiospermas primitivas, como Archaefructus y Montsechia, ha revelado similitudes y diferencias importantes. Estas comparaciones ayudan a los investigadores a reconstruir la historia evolutiva de las plantas con flor y a comprender cómo se adaptaron a diferentes ambientes. El estudio de los fósiles de angiospermas primitivas también proporciona información valiosa sobre la coevolución de las plantas con sus polinizadores y dispersores de semillas.

El Futuro de la Investigación Paleobotánica en Argentina

El descubrimiento de Stellula meridionalis ha abierto nuevas perspectivas para la investigación paleobotánica en Argentina. La Patagonia argentina es una región rica en fósiles de plantas y animales, y aún quedan muchas áreas inexploradas. Los investigadores del CONICET planean continuar explorando la Formación La Cantera y otros sitios paleontológicos en la región, con el objetivo de encontrar nuevos fósiles de angiospermas y reconstruir la historia evolutiva de las plantas con flor en Sudamérica.

Además de la exploración de nuevos sitios, los investigadores también planean utilizar técnicas avanzadas de análisis de fósiles, como la tomografía computarizada y la microscopía electrónica, para estudiar los detalles anatómicos de Stellula meridionalis y otros fósiles de angiospermas primitivas. Estos análisis permitirán a los investigadores comprender mejor la función de las diferentes estructuras florales y cómo se adaptaron a diferentes ambientes. La investigación paleobotánica en Argentina tiene el potencial de contribuir significativamente a la comprensión de la evolución de las plantas con flor y su impacto en la biodiversidad actual.

Fuente: https://elrompehielos.com.ar/una-flor-fosil-de-113-millones-de-anos