Gatos del Pajonal en Patagonia: Rastreo GPS Revela Secretos de su Vida en la Estepa

En el corazón de la estepa patagónica, un felino esquivo ha guardado sus secretos durante mucho tiempo. El gato del pajonal (Leopardus colocola), un depredador crucial para el equilibrio de los ecosistemas de la región, ha sido objeto de un esfuerzo de investigación sin precedentes. Durante años, el Parque Patagonia se propuso desentrañar los misterios de su vida, sus movimientos y su papel en este paisaje único. La captura y el seguimiento con collares GPS de cinco individuos –Odisea, Moflete, Diego, Baldo y Sphynx– han abierto una ventana a un mundo antes desconocido, revelando patrones de comportamiento sorprendentes y la profunda conexión de estos felinos con el agua en un entorno árido. Este artículo explora la historia de este proyecto, las características del gato del pajonal, los desafíos de su estudio y los primeros hallazgos que están transformando nuestra comprensión de esta especie.

El Gato del Pajonal: Un Habitante Silencioso de la Estepa

El gato del pajonal es un felino de tamaño mediano, generalmente entre 3 y 5 kilogramos, aunque algunos ejemplares pueden superar los 7 kg. Su pelaje denso y suave le proporciona aislamiento térmico en las frías noches patagónicas y camuflaje en los pastizales y arbustales. La coloración varía, pero en la Patagonia argentina suele ser grisácea con matices amarillentos y, a veces, manchas rojizas o negras. Una característica distintiva son las tres o cuatro bandas oscuras en sus patas y su cola corta, que complementa un cuerpo ágil y adaptable. A diferencia del gato montés, el gato del pajonal muestra una clara preferencia por los ambientes abiertos, como las estepas y los humedales, donde puede acechar a sus presas con mayor eficacia.

Su dieta se compone principalmente de roedores, aves, lagartos y, ocasionalmente, mamíferos más grandes como liebres y guanacos jóvenes. Este rol como depredador es fundamental para regular las poblaciones de roedores y mantener el equilibrio de los ecosistemas patagónicos. La salud del gato del pajonal es, por lo tanto, un indicador de la salud general del ecosistema. Su presencia asegura la diversidad biológica y la funcionalidad de la cadena trófica.

La ‘Odisea’ de la Investigación: Desafíos y Metodología

El proyecto de monitoreo del gato del pajonal en el Parque Patagonia no fue una tarea fácil. La naturaleza esquiva de estos felinos y su comportamiento principalmente nocturno y crepuscular presentaron desafíos significativos. Durante casi cuatro años, el equipo de investigación intentó capturar al primer individuo sin éxito. La clave para superar estos obstáculos fue la paciencia, la perseverancia y la adaptación constante de las técnicas de captura. Se utilizaron trampas diseñadas específicamente para felinos, cebadas con olores atractivos y ubicadas estratégicamente en áreas donde se habían registrado avistamientos previos.

La captura de Odisea, la primera hembra en llevar un collar GPS, marcó un punto de inflexión en la investigación. A partir de su experiencia, el equipo perfeccionó la metodología, optimizando el diseño de las trampas, la selección de los cebos y la ubicación de los puntos de captura. En menos de un año, lograron capturar a otros cuatro individuos: Moflete, Diego, Baldo y Sphynx. Cada captura requería un equipo dedicado, trabajando en turnos durante la noche y el amanecer, y enfrentando la frustración de las falsas alarmas causadas por otras especies.

Los collares GPS utilizados son de última generación, permitiendo la ubicación precisa de cada ejemplar en tiempo real. Cada collar registra un punto cada tres horas, generando un mapa detallado de los desplazamientos y las áreas de actividad de los felinos. Esta información es invaluable para comprender sus patrones de movimiento, sus preferencias de hábitat y su uso del territorio.

Revelaciones de los Datos GPS: Un Felino Conectado al Agua

Los datos recopilados a través de los collares GPS han revelado una relación sorprendente entre el gato del pajonal y el agua en la árida estepa patagónica. Los felinos utilizan con frecuencia vertientes, mallines (humedales temporales) y otros cuerpos de agua, pero también recorren estepas arbustivas y roquedales asociados a mesetas y cañadones. Esta conexión con el agua parece estar relacionada con la disponibilidad de presas, como los cuises, que son menos tolerantes a la escasez de agua y se concentran en estos oasis de vida.

Diego, uno de los individuos monitoreados, ha demostrado una capacidad de desplazamiento impresionante, recorriendo más de 30 kilómetros entre los extremos de su área de acción. Este amplio rango de movimiento sugiere que los gatos del pajonal necesitan territorios extensos para satisfacer sus necesidades de alimentación y reproducción. La comprensión de estos patrones de movimiento es crucial para la planificación de estrategias de conservación efectivas.

Los datos también indican que los gatos del pajonal son más activos durante la noche y el amanecer, lo que confirma su comportamiento crepuscular y nocturno. Durante el día, suelen buscar refugio en áreas con vegetación densa, como arbustales y pastizales altos. Esta estrategia les permite evitar el calor del sol y reducir el riesgo de ser detectados por depredadores.

La Importancia de la Colaboración y el Trabajo en Equipo

El éxito del proyecto de monitoreo del gato del pajonal es un testimonio del poder de la colaboración y el trabajo en equipo. José Bonomi Vigil, integrante del equipo de investigación, destaca el compromiso del equipo de El Unco, que se encarga de todas las tareas en campo, desde el armado de las trampas hasta el seguimiento de los felinos. Sin su dedicación y experiencia, este trabajo sería imposible.

La colaboración con otras instituciones y organizaciones también ha sido fundamental. El Parque Patagonia ha brindado el apoyo logístico y financiero necesario para llevar a cabo la investigación, mientras que otras instituciones han aportado conocimientos técnicos y experiencia en el manejo de felinos silvestres. Esta sinergia ha permitido superar los desafíos y obtener resultados significativos.

El proyecto también ha involucrado a la comunidad local, generando conciencia sobre la importancia de la conservación del gato del pajonal y su hábitat. La participación de los residentes locales en las actividades de monitoreo y educación ambiental ha fortalecido el vínculo entre la ciencia y la sociedad, promoviendo una cultura de conservación a largo plazo.

Implicaciones para la Conservación del Gato del Pajonal

Los hallazgos de este estudio tienen importantes implicaciones para la conservación del gato del pajonal y su hábitat. La información sobre sus patrones de movimiento, sus preferencias de hábitat y su uso del territorio puede utilizarse para identificar áreas críticas que requieren protección. La creación de corredores biológicos que conecten diferentes áreas de hábitat puede facilitar el movimiento de los felinos y aumentar su capacidad para adaptarse a los cambios ambientales.

La gestión sostenible de los recursos hídricos es otro aspecto crucial para la conservación del gato del pajonal. La protección de las vertientes, los mallines y otros cuerpos de agua garantiza la disponibilidad de agua para los felinos y sus presas, especialmente durante los períodos de sequía. La implementación de prácticas agrícolas y ganaderas sostenibles puede reducir el impacto de estas actividades en el hábitat del gato del pajonal.

La educación ambiental y la sensibilización pública son herramientas poderosas para promover la conservación del gato del pajonal. Informar a la comunidad local y al público en general sobre la importancia de este felino y su papel en el ecosistema puede generar un mayor apoyo a las iniciativas de conservación. La promoción del turismo responsable en el Parque Patagonia puede generar ingresos que se destinen a la protección del gato del pajonal y su hábitat.

Fuente: https://elrompehielos.com.ar/la-odisea-de-iniciar-un-registro-inedito-sobre-el-gato-del-pajonal