Hongo Productor de Oro: Cultivo en España y Revolución en la Extracción de Metales Preciosos

La búsqueda de oro, desde la fiebre del oro del siglo XIX hasta las modernas operaciones mineras, siempre ha estado asociada a la fuerza bruta, la tecnología compleja y, a menudo, un impacto ambiental significativo. Pero, ¿qué pasaría si la clave para extraer este precioso metal estuviera en algo tan simple como un hongo, algo que podría incluso cultivarse en un jardín? Un equipo de científicos australianos ha revolucionado la comprensión de la biogeoquímica del oro, descubriendo que una especie fúngica común posee la asombrosa capacidad de transformar minerales en oro puro. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature Communications, no solo redefine la extracción de metales preciosos, sino que abre un abanico de posibilidades para una minería más sostenible y accesible, incluso a pequeña escala.

El Hongo Dorado: Curvularia lunata y su Descubrimiento

El protagonista de esta historia es Curvularia lunata, un hongo filamentoso que hasta ahora era conocido principalmente como un patógeno vegetal, afectando cultivos importantes como el plátano y el tomate. Su presencia en la agricultura se consideraba perjudicial, causando enfermedades y reduciendo el rendimiento de las cosechas. Sin embargo, la investigación liderada por Tsing Bohu en el CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth) ha revelado un talento oculto en este organismo: la capacidad de bioacumular oro. El equipo de Bohu observó que, en presencia de ciertos minerales, el hongo no solo toleraba la presencia de oro, sino que lo extraía y lo convertía en nanopartículas de oro puro en su superficie.

El descubrimiento fue fortuito. Inicialmente, los investigadores estaban estudiando la capacidad de los hongos para absorber metales pesados del suelo, con el objetivo de desarrollar métodos de biorremediación. Durante estos experimentos, notaron la presencia de un brillo dorado inusual en las muestras de hongos expuestas a minerales que contenían oro. Un análisis más profundo reveló que el hongo estaba efectivamente produciendo nanopartículas de oro, confirmando una capacidad previamente desconocida. La observación se realizó incluso a escala microscópica, confirmando la transformación.

El Proceso Biogeoquímico: Cómo el Hongo Transforma Minerales en Oro

El proceso por el cual Curvularia lunata transforma minerales en oro es un ejemplo fascinante de biogeoquímica, la interacción entre los procesos biológicos y geológicos. El hongo absorbe metales como calcio, hierro y aluminio de su entorno. Durante este proceso, libera enzimas que modifican el entorno mineral, facilitando la precipitación y acumulación de oro en forma sólida. Estas enzimas actúan como catalizadores, acelerando la reacción química que convierte los compuestos de oro en nanopartículas puras. El hongo no crea oro de la nada; en cambio, extrae el oro disuelto presente en los minerales y lo concentra en su superficie.

Este fenómeno se enmarca dentro del ciclo biogeoquímico del oro, un proceso complejo que involucra la disolución, transporte y acumulación de este metal en la corteza terrestre. Tradicionalmente, se creía que este ciclo era impulsado principalmente por procesos geológicos, como la actividad volcánica y la meteorización de las rocas. Sin embargo, el descubrimiento de Curvularia lunata demuestra que los organismos vivos también pueden desempeñar un papel importante en la movilización y concentración del oro. El hongo actúa como un agente bioacumulador, extrayendo el oro de soluciones diluidas y concentrándolo en una forma utilizable.

Ventajas de la Bioextracción de Oro: Un Enfoque Sostenible

La bioextracción de oro utilizando Curvularia lunata ofrece una serie de ventajas significativas sobre los métodos convencionales de minería. Los métodos tradicionales a menudo dependen de temperaturas extremas, presión elevada y el uso de productos químicos tóxicos, como el cianuro, que pueden causar graves daños al medio ambiente. En contraste, el proceso biológico impulsado por el hongo es completamente natural y sostenible. No requiere el uso de productos químicos peligrosos ni genera residuos contaminantes. Además, el hongo puede operar a temperatura ambiente y presión atmosférica, lo que reduce significativamente el consumo de energía.

La simplicidad del proceso es otra ventaja clave. A diferencia de las operaciones mineras a gran escala que requieren una infraestructura compleja y maquinaria pesada, la bioextracción de oro con Curvularia lunata puede realizarse en entornos relativamente sencillos. En principio, solo se necesita un entorno higiénico y una fuente de minerales específicos que contengan oro. El hongo no requiere equipamiento industrial ni condiciones especialmente complejas, lo que lo convierte en un candidato viable para experimentos de laboratorio o incluso para aplicaciones a pequeña escala en áreas rurales. Esto podría democratizar el acceso a la extracción de oro, permitiendo a las comunidades locales beneficiarse de sus recursos minerales de una manera más sostenible.

Potencial de Aplicación: Desde la Minería a la Nanotecnología

El potencial de aplicación de este descubrimiento es amplio y diverso. En el campo de la minería, la bioextracción de oro con Curvularia lunata podría utilizarse para recuperar oro de depósitos de baja ley que no son económicamente viables utilizando los métodos convencionales. Esto podría aumentar la disponibilidad de oro y reducir la necesidad de explorar nuevos depósitos, minimizando el impacto ambiental de la minería. Además, el hongo podría utilizarse para limpiar suelos y aguas contaminadas con oro, recuperando el metal y restaurando el medio ambiente.

Más allá de la minería, las nanopartículas de oro producidas por el hongo tienen aplicaciones potenciales en una variedad de campos, incluyendo la nanotecnología, la medicina y la electrónica. Las nanopartículas de oro se utilizan en la fabricación de sensores, catalizadores, dispositivos electrónicos y agentes terapéuticos. La capacidad de producir nanopartículas de oro de forma biológica y sostenible podría reducir los costos de producción y mejorar la calidad de estos materiales. El hongo podría convertirse en una fuente renovable y respetuosa con el medio ambiente de nanopartículas de oro de alta pureza.

Biorremediación y la Nueva Frontera de la Biotecnología Minera

Este descubrimiento se inscribe en una línea de investigación emergente denominada biotecnología minera, que utiliza organismos vivos para extraer metales de minerales. La biotecnología minera ofrece una alternativa prometedora a los métodos convencionales, que a menudo son costosos, contaminantes y energéticamente intensivos. Otros ejemplos de biotecnología minera incluyen el uso de bacterias para lixiviar cobre de minerales sulfurados y el uso de algas para bioacumular metales pesados del agua. Curvularia lunata se une a esta creciente lista de organismos que demuestran el potencial de la biotecnología para transformar la industria minera.

La investigación de Bohu y su equipo también destaca la importancia de explorar la biodiversidad en busca de nuevas aplicaciones biotecnológicas. Curvularia lunata era un hongo común, pero su capacidad para producir oro era completamente desconocida hasta ahora. Este descubrimiento sugiere que existen muchos otros organismos en la naturaleza que podrían tener propiedades biotecnológicas valiosas esperando ser descubiertas. La exploración de la biodiversidad y la investigación en biotecnología son esenciales para desarrollar soluciones innovadoras a los desafíos ambientales y económicos que enfrenta la humanidad.

El Futuro del Oro: Un Chollo al Alcance de la Mano

Tsing Bohu, con una nota de optimismo, ha comparado este descubrimiento con un "chollo de AliExpress", enfatizando la accesibilidad y el potencial económico de la bioextracción de oro. "No se requiere dinamita, grandes cantidades de agua ni se generan residuos contaminantes", afirmó Bohu. Esta declaración subraya la simplicidad y la sostenibilidad del proceso, sugiriendo que la extracción de oro podría volverse más accesible para una gama más amplia de personas y comunidades. El futuro del oro podría estar en las manos de un hongo, transformando la forma en que se extrae y se utiliza este precioso metal.

La investigación continúa para optimizar el proceso de bioextracción de oro con Curvularia lunata y explorar su potencial a gran escala. Los científicos están investigando cómo mejorar la eficiencia del hongo, cómo aumentar la producción de nanopartículas de oro y cómo adaptar el proceso a diferentes tipos de minerales. También están explorando la posibilidad de utilizar ingeniería genética para mejorar las capacidades del hongo. El camino hacia la comercialización de esta tecnología aún es largo, pero el potencial es inmenso. El hongo dorado podría revolucionar la industria minera y abrir nuevas oportunidades para la innovación y el desarrollo sostenible.

Fuente: https://www.huffingtonpost.es//sociedad/ciencia-topa-planta-espana-rp.html