Impacto del pastoreo de guanacos en la Patagonia: Descubrimientos innovadores de la investigación de la EEA San ta Cruz
El impacto de los guanacos en los pastizales de Santa Cruz: una cuestión central
Los guanacos: herbívoros nativos con un papel ecológico incierto
Los guanacos son herbívoros nativos de la Patagonia que han suscitado un interés creciente en las últimas décadas debido a su impacto potencial en los pastizales naturales. Si bien algunos sostienen que la presencia de estos animales puede beneficiar a los ecosistemas, otros expresan su preocupación por sus posibles efectos negativos.
Con una dieta similar a la de los ovinos, los guanacos son herbívoros que pueden competir con el ganado por los recursos alimenticios en las estancias. Sin embargo, a diferencia de los ovinos, los guanacos transitan libremente, lo que dificulta la evaluación precisa de su impacto en los pastizales.
Una investigación pionera para desentrañar el impacto de los guanacos
En 2017, un equipo de investigadores del grupo de Recursos Naturales de la EEA Santa Cruz inició un estudio pionero para abordar la cuestión del impacto de los guanacos en los pastizales. El estudio se llevó a cabo en el Parque Nacional Monte León y en una estancia vecina, Cañadón de las Vacas, ambas áreas caracterizadas por la presencia exclusiva de guanacos como herbívoros.
Para investigar los efectos del pastoreo de guanacos, los investigadores construyeron exclusiones en las áreas de estudio, creando parcelas protegidas donde los animales no podían acceder. Al comparar estas parcelas con áreas de pastoreo abierto, los investigadores pudieron evaluar los cambios en la vegetación, el suelo y otras variables ecológicas.
Hallazgos reveladores: el papel positivo de la exclusión de guanacos
Los resultados obtenidos fueron reveladores. En las parcelas protegidas, donde los guanacos estaban excluidos, se observaron mejoras significativas en diversos parámetros ecológicos.
La cobertura vegetal experimentó un aumento, lo que indica un incremento en la densidad y el tamaño de las plantas. Además, la presencia de gramíneas, especies vegetales clave para los pastizales, aumentó significativamente.
Los beneficios también se extendieron a los parches de vegetación, que no solo se mantuvieron sino que aumentaron de tamaño. La diversidad vegetal también se incrementó, lo que sugiere una mayor estabilidad y resiliencia del ecosistema.
Parches de vegetación fragmentados y cambios en la composición vegetal bajo pastoreo
En contraste con los hallazgos en las parcelas protegidas, las áreas de pastoreo abierto mostraron una cobertura vegetal mixta. Si bien también se observó un aumento en la cobertura vegetal, este se atribuyó principalmente al crecimiento de arbustos enanos, una especie indicadora de degradación del pastizal.
Los guanacos también causaron un fraccionamiento de los parches de vegetación, lo que sugiere una fragmentación del hábitat y una posible disminución en la conectividad de los ecosistemas.
El pastoreo de guanacos obstaculiza la restauración y contribuye a la degradación del suelo
Además de los cambios en la vegetación, los investigadores también analizaron el reclutamiento de plantas jóvenes, un indicador clave de la salud del pastizal.
En las parcelas protegidas, las plantas jóvenes mostraron una mayor densidad, cobertura y tamaño, lo que sugiere que la exclusión de guanacos puede facilitar la restauración de los pastizales y mitigar los procesos de degradación del suelo.
Por el contrario, en las áreas de pastoreo abierto, el reclutamiento de plantas jóvenes se vio obstaculizado por la presencia de guanacos, lo que sugiere un impacto negativo en la regeneración natural de los pastizales.
Los resultados de esta investigación demuestran claramente el impacto positivo de la exclusión de guanacos en los pastizales de Santa Cruz. La reducción del pastoreo ha llevado a mejoras significativas en la cobertura vegetal, la diversidad, la función del suelo y el reclutamiento de plantas, lo que subraya la importancia de considerar el pastoreo de guanacos como un factor potencial en el manejo de los pastizales.
Dra. Carla Cepeda, Investigadora Principal, EEA Santa Cruz
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