Oro en Casa: Descubre los Dispositivos que Tiramos y su Valor Oculto

En el vertedero doméstico de cada hogar español se esconden pequeños tesoros ignorados. No hablamos de objetos de valor sentimental, sino de componentes electrónicos desechados que contienen oro de 22 quilates. Investigadores han desarrollado un método innovador y ecológico para extraer este preciado metal de residuos electrónicos, abriendo una nueva vía para la sostenibilidad y la recuperación de recursos valiosos. Este artículo explora el potencial oculto en nuestros dispositivos obsoletos, desde móviles y ordenadores hasta televisores antiguos, y cómo la ciencia está transformando la basura en oro.

El Oro Oculto en la Basura Electrónica: Una Realidad Ignorada

La creciente producción de residuos electrónicos, o "e-waste", es uno de los desafíos ambientales más apremiantes de nuestro tiempo. Cada año, millones de toneladas de dispositivos electrónicos llegan a su fin de vida útil, generando una enorme cantidad de desechos que contienen sustancias peligrosas y, paradójicamente, metales preciosos como el oro, la plata y el platino. El oro, en particular, es un componente esencial en la fabricación de circuitos electrónicos debido a su excelente conductividad y resistencia a la corrosión. Su presencia en estos dispositivos, aunque en pequeñas cantidades por unidad, se acumula significativamente en el volumen total de e-waste generado a nivel mundial.

La mayoría de los consumidores desconocen el valor que se desperdicia al tirar estos dispositivos a la basura común. Los móviles, ordenadores, tablets y televisores contienen oro en sus conectores, contactos, circuitos integrados y placas base. La concentración de oro puede variar dependiendo del tipo de dispositivo y su antigüedad, pero en general, se estima que una tonelada de móviles reciclados puede contener entre 300 y 350 gramos de oro. Este oro suele ser de una pureza de 22 quilates, lo que lo convierte en un material altamente valioso para su recuperación.

El problema radica en que la extracción tradicional de oro de los residuos electrónicos implica procesos químicos agresivos y contaminantes, como el uso de cianuro y otros ácidos fuertes. Estos métodos no solo son perjudiciales para el medio ambiente, sino que también representan un riesgo para la salud de los trabajadores involucrados en el proceso. Por lo tanto, la búsqueda de alternativas más sostenibles y eficientes para la recuperación de oro de los residuos electrónicos es una prioridad para la comunidad científica y la industria.

El Descubrimiento Revolucionario: Proteínas del Queso como Agentes Extractores

Un equipo de investigadores ha logrado un avance significativo en la extracción de oro de residuos electrónicos mediante un método innovador que utiliza proteínas derivadas de la industria láctea, específicamente del suero de queso. Este enfoque, definido como "verde" y respetuoso con el medio ambiente, se basa en la capacidad de estas proteínas para atraer y capturar iones de oro en solución acuosa. El proceso comienza con la desnaturalización de las proteínas del suero en condiciones ácidas y a altas temperaturas, lo que permite crear un gel con propiedades específicas.

Este gel se seca posteriormente para formar una esponja porosa con una gran superficie de contacto. Las partes metálicas de las placas electrónicas se disuelven en una solución que ioniza el oro, liberando iones de oro en el líquido. La esponja proteica se introduce en esta solución, donde los iones de oro se adhieren a la estructura de la proteína. Finalmente, la esponja se calienta para reducir los iones de oro recolectados en escamas, que luego se funden para obtener una pequeña pepita de oro puro. Este método no solo es eficiente, sino que también es mucho más seguro y ecológico que los procesos tradicionales.

La clave del éxito de este método radica en la estructura molecular de las proteínas del suero, que contienen grupos funcionales capaces de interactuar con los iones de oro. Estas proteínas actúan como "trampas" selectivas, capturando los iones de oro y separándolos de otros metales presentes en la solución. Además, el uso de un subproducto de la industria alimentaria, como el suero de queso, reduce los costos de producción y minimiza el impacto ambiental. Los investigadores han demostrado que por cada dólar invertido en este proceso, se puede extraer una cantidad significativa de oro.

Dispositivos Domésticos Clave: Móviles, Ordenadores y Televisores Antiguos

Si bien los chips de los ordenadores antiguos son una fuente importante de oro, no son los únicos dispositivos domésticos que contienen este valioso metal. Los teléfonos móviles, en particular, son una mina de oro en miniatura. Cada smartphone contiene una cantidad considerable de oro en sus componentes electrónicos, incluyendo conectores, contactos, circuitos integrados y placas base. La acumulación de móviles obsoletos en los hogares españoles representa una oportunidad significativa para la recuperación de este recurso valioso.

Los televisores antiguos, especialmente aquellos con tubos de rayos catódicos (CRT), también contienen cantidades significativas de oro en sus componentes internos. Las piezas recubiertas con oro se utilizan para mejorar la conductividad y la eficiencia del dispositivo. Aunque los televisores modernos, como los de pantalla plana (LCD, LED, OLED), también contienen algo de oro, las cantidades son considerablemente menores. Por lo tanto, si tienes un televisor antiguo guardado en el trastero, podría ser un buen momento para considerar su reciclaje.

Otros dispositivos electrónicos que pueden contener oro incluyen impresoras, fotocopiadoras, consolas de videojuegos y equipos de audio. En general, cualquier dispositivo electrónico que contenga circuitos integrados y conectores metálicos es un candidato potencial para la recuperación de oro. La clave está en identificar los componentes específicos que contienen el metal y separarlos adecuadamente para su reciclaje.

El Proceso Detallado de Extracción: De la Solución a la Pepita

El proceso de extracción de oro utilizando proteínas del suero de queso se puede dividir en varias etapas clave. En primer lugar, se deben recolectar y preparar los residuos electrónicos, separando las placas base y otros componentes que contienen oro. Estos componentes se trituran y se disuelven en una solución ácida para liberar los iones de oro. La solución resultante se filtra para eliminar cualquier residuo sólido y se ajusta el pH para optimizar la interacción con las proteínas del suero.

A continuación, se prepara la esponja proteica a partir del suero de queso. Las proteínas se desnaturalizan en condiciones ácidas y a altas temperaturas, y luego se secan para formar una estructura porosa con una gran superficie de contacto. La esponja se introduce en la solución que contiene los iones de oro, donde se produce la adsorción del metal a la proteína. El tiempo de contacto y la temperatura se controlan cuidadosamente para maximizar la eficiencia de la extracción.

Una vez que la esponja ha capturado la mayor cantidad posible de iones de oro, se retira de la solución y se calienta para reducir los iones a escamas de oro puro. Estas escamas se funden a altas temperaturas para obtener una pequeña pepita de oro. El proceso se puede repetir varias veces para extraer la mayor cantidad posible de oro de la solución. Los residuos generados durante el proceso se tratan adecuadamente para minimizar su impacto ambiental.

Implicaciones Ambientales y Económicas de la Recuperación de Oro

La recuperación de oro de los residuos electrónicos tiene importantes implicaciones tanto ambientales como económicas. Desde el punto de vista ambiental, este proceso reduce la necesidad de extraer oro de minas, lo que implica una menor degradación del suelo, contaminación del agua y consumo de energía. Además, la reutilización de un subproducto de la industria alimentaria, como el suero de queso, contribuye a la economía circular y reduce la cantidad de residuos generados.

Desde el punto de vista económico, la recuperación de oro de los residuos electrónicos puede generar ingresos adicionales para las empresas de reciclaje y crear nuevos empleos en el sector. El oro recuperado se puede vender en el mercado internacional, lo que contribuye a la balanza comercial del país. Además, la reducción de la dependencia de las importaciones de oro puede fortalecer la seguridad económica del país.

La implementación de este método innovador de extracción de oro requiere la colaboración entre investigadores, empresas de reciclaje, fabricantes de dispositivos electrónicos y autoridades gubernamentales. Es necesario establecer políticas y regulaciones que fomenten el reciclaje de residuos electrónicos y promuevan la adopción de tecnologías más sostenibles. La concienciación pública sobre el valor de los residuos electrónicos también es fundamental para aumentar la tasa de reciclaje y reducir la cantidad de oro que se desperdicia en los vertederos.

Fuente: https://www.huffingtonpost.es//sociedad/dispositivos-espanoles-quilates-tirar-rp.html