Tuna: Cultivo Estratégico para Zonas Secas y Alternativa Alimentaria en La Rioja

En un contexto global marcado por la creciente escasez de agua y la necesidad de sistemas alimentarios resilientes, la búsqueda de cultivos adaptados a condiciones áridas y semiáridas se vuelve crucial. El Opuntia ficus indica, comúnmente conocido como tuna o higo chumbo, emerge como una solución prometedora. Este cactus, originario de América, no solo prospera en regiones secas con mínima intervención hídrica, sino que también ofrece una versatilidad notable como recurso forrajero, alimento humano y materia prima para la industria. Este artículo explora en profundidad el potencial del cultivo de tuna, su importancia estratégica en la seguridad alimentaria y el desarrollo rural, y las prácticas de manejo que optimizan su producción, basándose en la experiencia de la Agencia de Extensión Rural Chamical y el INTA en la provincia de La Rioja, Argentina.

El Opuntia Ficus Indica: Adaptación y Resiliencia en Ambientes Secos

El Opuntia ficus indica es una planta xerófita, lo que significa que está especialmente adaptada para sobrevivir en ambientes con escasez de agua. Su fisiología única le permite realizar la fotosíntesis a través de un proceso llamado CAM (Metabolismo Ácido de las Crasuláceas), que minimiza la pérdida de agua al abrir sus estomas (poros) solo durante la noche. Esta característica le confiere una eficiencia en el uso del agua significativamente superior a la de la mayoría de los cultivos convencionales. Además, su sistema radicular profundo le permite acceder a fuentes de agua subterráneas, incluso en condiciones de sequía prolongada. La tuna es capaz de crecer en suelos pobres y marginales, donde otros cultivos no prosperarían, contribuyendo a la rehabilitación de tierras degradadas y a la prevención de la desertificación.

La resistencia a la sequía no es la única ventaja del Opuntia ficus indica. También es notablemente resistente a altas temperaturas, salinidad y plagas, lo que reduce la necesidad de insumos agrícolas y minimiza el impacto ambiental. Su capacidad de adaptación a diversas condiciones climáticas y edáficas le permite cultivarse en una amplia gama de regiones áridas y semiáridas de todo el mundo, desde el Mediterráneo hasta América Latina, África y Australia. Esta versatilidad geográfica lo convierte en un cultivo estratégico para la seguridad alimentaria en zonas vulnerables al cambio climático.

Valor Forrajero de la Tuna: Una Alternativa Estratégica para la Ganadería

En las regiones de secano, la disponibilidad de forraje de calidad es un factor limitante para la producción ganadera. El Opuntia ficus indica se presenta como una solución viable y sostenible para complementar o incluso sustituir los pastos tradicionales. Las pencas (hojas) de la tuna son ricas en nutrientes, incluyendo proteínas, fibra, vitaminas y minerales, y pueden ser consumidas por vacunos, caprinos y ovinos. La digestibilidad de las pencas puede mejorarse mediante técnicas de procesamiento como el marchitamiento, el ensilaje o la fermentación. El fruto de la tuna, conocido como tuna o higo chumbo, también es un alimento energético y palatable para el ganado, especialmente en épocas de escasez de pastos.

El uso de la tuna como forraje ofrece múltiples beneficios para los ganaderos. Reduce la dependencia de los pastos naturales, que son vulnerables a la sequía y al sobrepastoreo. Disminuye los costos de alimentación, ya que la tuna puede producirse en la propia finca o adquirirse a bajo costo. Mejora la salud y el rendimiento del ganado, gracias a su alto valor nutritivo. Además, contribuye a la diversificación de la producción y a la generación de ingresos adicionales. La Agencia de Extensión Rural Chamical y el INTA han promovido activamente el uso de la tuna como forraje entre los ganaderos de la provincia de La Rioja, brindando capacitación y asistencia técnica para optimizar su producción y aprovechamiento.

Potencial Alimentario Humano de la Tuna: Más Allá del Forraje

El Opuntia ficus indica no solo es un recurso valioso para la ganadería, sino que también ofrece un potencial significativo como alimento para los seres humanos. Los frutos de la tuna son ricos en antioxidantes, vitaminas, minerales y fibra, y tienen un sabor dulce y refrescante. Se consumen frescos, en jugos, mermeladas, dulces y helados. Las pencas de la tuna también son comestibles, aunque requieren una preparación adecuada para eliminar las espinas. Se pueden consumir cocidas, asadas, en ensaladas o como ingrediente en diversos platos. En algunas culturas, las pencas se utilizan como verdura en guisos y sopas.

El aprovechamiento de la tuna como alimento humano puede contribuir a la seguridad alimentaria y a la mejora de la nutrición en las regiones áridas y semiáridas. Además, puede generar valor agregado y oportunidades de empleo en la industria agroalimentaria. La producción de arropes, conservas, dulces y otros productos derivados de la tuna puede ser una fuente de ingresos para los pequeños productores y emprendedores rurales. La Agencia de Extensión Rural Chamical y el INTA han impulsado la diversificación de la producción de tuna, promoviendo la elaboración de productos con valor agregado y la comercialización en mercados locales y regionales.

Manejo del Tunal: Poda, Implantación y Solución de Problemas

El manejo adecuado del tunal es fundamental para optimizar su producción y garantizar su sostenibilidad a largo plazo. La poda es una práctica esencial para controlar el crecimiento de la planta, estimular la floración y fructificación, y mejorar la calidad de los frutos. La poda se realiza generalmente en otoño o invierno, eliminando las pencas viejas, dañadas o enfermas, y recortando las ramas para dar forma al tunal. La selección de palmas para la implantación de nuevos tunales es otro aspecto importante del manejo. Se deben elegir palmas sanas, vigorosas y libres de plagas y enfermedades. La implantación se realiza generalmente en primavera o verano, utilizando palmas enraizadas o esquejes.

Durante el recorrido por el tunal organizado por la Agencia de Extensión Rural Chamical y el INTA, los profesionales Ing. Pedro Namur y Lic. Diego Teruel identificaron los principales problemas que afectan al cultivo de tuna en la región. Entre estos problemas se encuentran la presencia de plagas como la cochinilla, enfermedades fúngicas, y la falta de humedad en el suelo. Se brindaron recomendaciones específicas para el control de plagas y enfermedades, incluyendo el uso de métodos biológicos y prácticas culturales. Se enfatizó la importancia de la irrigación complementaria en épocas de sequía, utilizando sistemas de riego eficientes como el riego por goteo. La capacitación y el intercambio de experiencias entre los participantes fueron fundamentales para fortalecer sus conocimientos y habilidades en el manejo del tunal.

El Proyecto Local 324 del INTA: Impulsando la Innovación y el Desarrollo Rural

El Proyecto Local 324 del INTA juega un papel crucial en el fomento de la producción y el aprovechamiento del Opuntia ficus indica en la provincia de La Rioja. Este proyecto se enfoca en el desarrollo de tecnologías adaptadas a las condiciones locales, la capacitación de los productores, y la promoción de la comercialización de productos derivados de la tuna. El proyecto ha establecido redes de intercambio de conocimientos y experiencias entre los productores, las instituciones de investigación y las organizaciones de la sociedad civil. Ha promovido la diversificación de la producción, la adopción de prácticas agrícolas sostenibles, y la generación de valor agregado en los productos de la tuna.

La colaboración entre la Agencia de Extensión Rural Chamical y la secretaria de Agricultura de la provincia de La Rioja, en el marco del Proyecto Local 324 del INTA, ha sido fundamental para el éxito de las iniciativas de desarrollo rural en la región. Esta articulación interinstitucional ha permitido optimizar los recursos, coordinar las acciones, y llegar a un mayor número de productores. El proyecto ha contribuido a mejorar la calidad de vida de las familias rurales, a fortalecer la economía local, y a promover la conservación de los recursos naturales. La experiencia de La Rioja puede servir de modelo para otras regiones áridas y semiáridas que buscan soluciones innovadoras y sostenibles para la seguridad alimentaria y el desarrollo rural.

Fuente: https://argentina.gob.ar/noticias/capacitacion-en-poda-y-manejo-de-tunales