¿Será suficiente con la Conferencia para los Patriots?
FOXBORO, Mass. — El entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel, destacó los aspectos positivos del triunfo del domingo: el desempeño de la defensa, la mentalidad agresiva de su equipo y la continua evolución de Kayshon Boutte. También habló de las áreas en las que deben mejorar, como la línea ofensiva y evitar pérdidas de balón.
La nieve se aferraba a las ramas de los árboles fuera del Gillette Stadium, pero de otro modo habría sido difícil distinguir este lunes de uno después de un partido en septiembre. Poco en la jornada en las instalaciones habría revelado el todavía increíble remate: que los Patriots se dirigirán a la final de la Conferencia Americana este fin de semana.
Más importante aún, existe una sensación que rodea a los Patriots ahora, un aire de inevitabilidad. El camino al Super Bowl está pavimentado, y solo los Denver Broncos, liderados por su quarterback suplente, se interponen en su camino. Y eso ha complicado la realidad de lo que queda para Nueva Inglaterra.
En este punto, todo debería ser un éxito rotundo. Después de dos temporadas consecutivas de 4-13 y expectativas moderadas al comienzo de 2025, debería parecer que los Patriots están jugando con dinero ajeno. Debería sentirse como si esta temporada hubiera sido un éxito increíble, independientemente de lo que suceda el domingo en la final de la Conferencia Americana. Nadie pensó que llegarían tan lejos, por lo que debería celebrarse como el triunfo que fue.
Pero la lesión de temporada del quarterback de los Broncos, Bo Nix, cambió todo. Ya no es suficiente con estar contento de que los Patriots hayan llegado hasta aquí. Por alguna razón, los dioses del fútbol han bendecido a la franquicia, que ya ha ganado seis Super Bowls, al despejar la Conferencia Americana para que Nueva Inglaterra gane otro título de conferencia. Josh Allen y los Buffalo Bills perdieron un partido que los habría enviado a Foxboro, y los Broncos perdieron a su quarterback titular en el proceso. Jarrett Stidham, elegido en la cuarta ronda del draft de 2019 por los propios Patriots, será el titular para Denver.
Así que, sí, se podría considerar que esta temporada ya es un éxito para los Patriots, independientemente de lo que suceda a partir de ahora. Pero también se siente como si una aparición en el Super Bowl esté al alcance de la mano, que sería una decepción llegar hasta aquí, enfrentarse a este quarterback y ser enviados de vuelta a casa.
Sí, los Broncos son un buen equipo de fútbol. Y, sí, han planteado muchos problemas a los Patriots en enfrentamientos de playoffs pasados. Pero esto es diferente.
Stidham no ha lanzado un pase en un partido importante de la NFL en dos años. El jugador de 29 años, que en un momento fue un posible sucesor de Tom Brady, finalmente fue traspasado a los Las Vegas Raiders y al entrenador Josh McDaniels en un intercambio de selecciones de draft de rondas tardías.
Los Patriots también estaban interesados en una reunión con Stidham esta temporada baja, ahora que McDaniels está de vuelta como coordinador ofensivo.
“Creo que ve las cosas muy bien”, dijo Vrabel. “Creo que es lo suficientemente atlético como para extenderse, como hablamos mucho sobre los quarterbacks. Precisión. Creo que la toma de decisiones, es realmente decisivo en los partidos que hemos revisado. Esto incluso se remonta a cuando estaba en Tennessee también”.
Todo eso puede ser cierto. Pero también es cierto que los Patriots han recibido esta oportunidad de llegar al Super Bowl, solo necesitando vencer a un equipo liderado por un suplente que tiene solo ocho touchdowns (y ocho intercepciones) en su nombre.
Por cierto, la defensa de los Patriots se ha recuperado y está jugando como una de las mejores unidades de la NFL. Ha permitido solo un touchdown en las 24 posesiones de playoffs de sus oponentes, mientras que ha logrado seis robos de balón en ese período.
Además, los Patriots fueron el único equipo de la liga que permaneció invicto en la carretera esta temporada, con una marca perfecta de 8-0.
“Creo que realmente se concentran en el ambiente de la carretera, en comenzar bien, en no equivocarse, en tratar de ser buenos en la línea de scrimmage, en la comunicación ofensiva que se requiere para asegurarse de que todos estén en la misma página, que el conteo de chasquido sea bueno y que los jugadores se muevan cuando se supone que deben moverse”, dijo Vrabel sobre el éxito de su equipo esta temporada fuera de casa. “Creo que hemos ejecutado en situaciones críticas cuando lo hemos necesitado en la carretera, y esas son cosas que son importantes”.
Ahora, los Patriots se enfrentan a Denver. Y Nueva Inglaterra tiene mucho de qué preocuparse. La ofensiva ha estado en un bache relativo en los últimos dos partidos. La línea ofensiva ha tenido problemas. El juego terrestre no ha sido consistente.
Todas son razones legítimas para la preocupación de cara al partido del domingo. Además, los Broncos tienen mucho talento, especialmente en defensa, incluso si tendrán un suplente bajo el centro.
Pero los Patriots están comenzando a sentirse como un equipo predestinado. Hay vibraciones de 2001 con este grupo, ya que todo parece encajar y salir a su favor. Los Patriots han ganado 15 de sus últimos 16 partidos.
Así que, por increíble que parezca, cualquier cosa menos una aparición en el Super Bowl ahora probablemente terminará sintiéndose como una gran decepción.
