Cómo detectan los caballos el miedo humano mediante el olfato
La relación entre humanos y caballos es mucho más profunda de lo que parece. Investigaciones recientes revelan que estos animales pueden interpretar señales invisibles, como el olor asociado a ciertas emociones humanas.
Un estudio de la Universidad de Tours y del Instituto Francés del Caballo y la Equitación demostró que los caballos detectan el miedo a través del olfato, generando respuestas emocionales y conductuales que influyen directamente en su vínculo con las personas.
La investigación, publicada en Plos One y detallada por The Guardian, incluyó a 43 caballos expuestos a transpiración humana generada en situaciones de miedo (tras ver escenas de la película Sinister) o alegría (tras visualizar fragmentos de Singin’ in the Rain).
Recolección y análisis de muestras
Los científicos recolectaron muestras de olor de voluntarios que, previamente, habían visto escenas de terror o de felicidad, para comprobar si los caballos podían diferenciar las emociones humanas solo a través del olfato.
Durante los ensayos, los participantes colocaban algodones en sus axilas mientras observaban las escenas. Luego, esas muestras eran presentadas a los caballos durante la fase experimental, ubicándolas cerca de sus fosas nasales para que pudieran percibir los olores. A partir de esta exposición, los investigadores evaluaron distintas respuestas conductuales.
Respuestas conductuales de los caballos
Las respuestas evaluadas abarcaron desde reacciones de sobresalto hasta conductas de acercamiento durante actividades como el cepillado o el juego.
Ante el sudor de miedo, los caballos interactuaron menos con sus cuidadores, redujeron los acercamientos y mostraron más sobresaltos, especialmente ante estímulos imprevistos como la apertura repentina de un paraguas. Además, su frecuencia cardiaca aumentó, confirmando una respuesta emocional clara ante la señal olfativa humana.
Respuesta emocional y niveles de cortisol
No obstante, pese a los cambios conductuales y fisiológicos, la hormona del estrés (cortisol) no mostró variaciones significativas entre las distintas pruebas, lo que sugiere que la respuesta emocional de los caballos no siempre implica cambios hormonales detectables.
Implicaciones para el manejo equino
La dimensión práctica de estos hallazgos resulta relevante para jinetes, entrenadores y veterinarios. Léa Lansade, responsable del estudio, señaló que los humanos transmiten inconscientemente sus emociones a los animales, lo que influye en el propio estado emocional de los caballos.
Por su parte, Plotine Jardat, primera autora de la investigación, explicó que, aunque las personas no pueden controlar voluntariamente el olor que emiten, deben ser conscientes del papel que juegan sus emociones en la relación con los caballos.
Adoptar una actitud tranquila y positiva favorece la interacción con el animal, mientras que el miedo puede desencadenar reacciones defensivas o sobresaltos, dificultando la adaptación del caballo a situaciones inesperadas.
Reacciones de la comunidad científica
El impacto de estos resultados fue destacado por expertos en comportamiento animal. Biagio D’Aniello, de la Universidad Federico II de Nápoles, afirmó que los hallazgos refuerzan la evidencia de que las señales emocionales pueden cruzar la barrera entre especies, permitiendo a los caballos responder al miedo humano mediante el olfato.
Este fenómeno abre nuevas preguntas sobre la influencia del estrés o la calma humana en la vida diaria, el entrenamiento y la atención clínica de los caballos.
La olfacción como forma de comunicación
En el ámbito científico, la olfacción es una de las formas más primitivas y eficaces de intercambio de información entre animales.
Aunque la mayoría de las investigaciones se ha centrado en la comunicación dentro de la misma especie, este estudio confirma que los compuestos volátiles presentes en el sudor humano pueden funcionar como señales de advertencia entre especies, generando respuestas emocionales y cambios de comportamiento en los caballos.
Bienestar animal y manejo emocional
El manejo emocional de quienes interactúan con caballos puede ser tan importante como las técnicas de adiestramiento, destaca The Guardian. Una actitud calmada y segura favorece el bienestar animal y reduce el riesgo de incidentes, mejorando la experiencia conjunta.
Considerar la comunicación emocional con los caballos a través del olfato implica desarrollar prácticas más respetuosas y adaptadas a sus necesidades. La conducta de los cuidadores y su modo de afrontar situaciones nuevas influyen directamente en la adaptación y el bienestar de estos animales.
